“茶马古道”是在特定的历史条件下，有着特定含义的一个概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交换而形成的一条交通要道。具体说来，茶马古道主要分南、北两条道，一条是从云南的南部西双版纳、思茅经临沧、保山、大理、怒江、丽江、迪庆到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉萨，再进入尼泊尔、不丹、印度、阿富汗等国；一条是从四川的雅安出发，经康定到昌都的左贡同云南之道相汇。
现在的临沧地区，明清时期大致属于顺宁府管辖，其治所在顺宁县，也就是今天的凤庆县。这就是说，在顺宁府存在的1913年以前，凤庆曾经是这一带的政治、经济、文化中心。凤庆有此地位，是由于这里种茶历史悠久，素有茶乡之称，是茶马古道上的重要茶产区之一，驰名中外的“滇红”茶就诞生在这里。因而这一地区的发展变迁，就与茶业的发展和茶马古道的变迁紧密相联。
对于凤庆的茶，明代《滇略》、《徐霞客游记》，清代《滇南新语》、《滇行日录》、《滇海虞衡志》以及康熙、雍正、乾隆、光绪的《顺宁府志》，民国的《顺宁县志》，都有记载和高度评价。但那时的茶叶产品，均为绿茶类的晒青毛茶，而且多为自产自用的小农经济生产格局。每年清明节前后，大理、下关、丽江等地的茶商就进驻顺宁采购毛茶。几十匹骡马为一队的数十队马帮，来往于顺宁和下关之间，为各地茶商运输茶叶，形成一年一度的“春茶会”。
据史料记载，清康熙四年(公元1665年)，云南北胜州(今丽江地区永胜县)设立茶马市场后，凤庆茶叶产品开始大量流人丽江，由此带动凤庆茶业迅速发展。
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