自从人类发现 茶叶有解毒作用，茶就受到了社会的重视，从野生茶树而发展到人工种植，茶树栽培面积的扩大，促进了茶的迅速传播。晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜…… 皆纳贡之。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了。《华阳国志》中还记载，那时就有了人工栽培的茶园了。
茶从治病的药物而逐步发展成为日常的饮料，其间经历了很长的时期。茶的功能的演变从最初的祭品、菜食到作为药用。
西汉后期到三国时代，茶发展成为宫廷的高级饮料。如在汉代《赵飞燕别传》中，有一节关于饮茶的记载，汉成帝崩，“后(即帝后)寝惊啼甚久，侍者呼问，方觉，乃言曰：适吾梦中见帝，帝自云中赐吾坐，帝命进茶。左右奏帝，后向日待不谨，不合啜此茶。”这就说明在当时，茶已成为皇室中的一种饮料了。
西晋到隋朝，茶逐渐成为普通饮料。关于饮茶的记载也日益增多。《广陵耆老传》中载有：“晋元帝时，有老姥每旦独提一器茗，往市鬻之，市人竞买”之句，说明茶已逐渐成为普通饮料。晋代诗人张孟阳在成都时所作《登白兔楼》诗中，即描写当时以茶为清凉饮料，有“芳茶冠六清，溢味播九区”之句，赞美茶叶的芳香，可为六清之冠;茶叶的美好声誉，可播及全国。
至唐、宋时代，茶已成为“人家一日不可无”的普遍饮用之品。
饮茶的历史也是很古老。饮茶起源于西南地区。在秦以前，主要是四川一带产茶和饮茶。明代顾炎武的《日知录》写道：“秦人取蜀，始知若饮事。”可见，饮茶风习是从四川传出来的。因为隔着千山万水，“蜀道”险阻，种茶、饮茶局限于四川一带。
茶的定名与茶字定形
中国远古时代，没有文字，靠语言传说。茶名见诸文字，始於周公《尔雅·释木篇》：“价，苦茶 也”。“价”。卖音“买”(JIA)，近茶音。
秦代以前，中国各地的语言、文字还不统一。茶的名称，存在同物共名，据陆羽《茶经》记载，唐代以前，茶有“荼、蔎、名、茹”等名称。中唐以后能行茶音(CHA)，文字集中於“荼”字。中唐以前，存在一字多用、同字共物的问题。中唐以后，将“荼”字减去一横笔，成为“茶”字，正式定形，据《茶经》注，茶字始出於《开元文字音义》。茶字定形至今已有一千三百余年历史。
汉字是象形文字，“茶”字，有十笔划，分三部分组拼而成，上部为“十十”，象茶的牙叶，中部“人”，象树冠，下部“木”，代表树干，是木本植物。
茶，还有很多别名。中国幅员辽阔，民族众多，有一些少数民族，还有本民族称茶的语言和文字。汉民族也有一些地区性的方言和发音。在文艺领域裹，还有很多茶的趣名。
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