大理是滇西古城，是明代从滇中到老挝、缅甸、八百媳妇国的贡道枢纽，也是
茶马古道上通往吐蕃的最重要的中转地。
大理古产茶，大理的感通寺茶在明代为云南第一，具有
普洱茶越陈越香的属性。
清末，大理是产自滇西的
普洱茶运输的重要中转地，后路
马帮也就是祥云、巍山一带的
马帮每年从
六大茶山将总产量的大约三分之一运走。
其中，三千担（每担相当于公制600克左右）经过大理、丽江运进藏区。其他有就地销售，也有以
散茶形式通过四川销往全国的。
而以
饼茶形式销往内地的
普洱茶则由石屏茶帮所控制，走昭通而不是大理进入四川。
清末边境贸易的突起，带来现代商品经济的大发展，不但促进了腾冲的经济建设，也将当时归凤仪县管理的
下关建成贸易转运中心。
大理、鹤庆、腾冲的商人们纷纷在这里设立总号，一时间，马欢人闹，辐辏云集，摩肩接踵，好不热闹。
下关对茶业最重要的贡献就是发明了
沱茶。1903年(另说1902年)，大理喜洲商人严子珍和同乡杨鸿春、江西商人彭永昌集资1万两纹银，成立“永昌祥”商号，经营
茶叶、生丝、布匹、山货、药材等。
这些商品中的
茶叶，当时主要是
散茶，从云南或走德钦（当时叫阿墩子），进入巴塘、理塘；或走丽江、木里、雅安运往成都或康定（当时叫打箭炉）方向。彭永昌也做些雅安
茶经康定进藏的买卖。
长期的
茶叶运输使他们发现，
散茶运输货“泡散”，容易齑碎，
饼茶又一饼紧压一饼，透气性差，容易生霉。
永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏销的心脏形紧茶以后，开发出了一种窝头型，背后有一个碗状的后窝的
沱茶，一举占领了四川市场。
1917年，他们将
沱茶定型为每筒五圆，每个重9两的形制。别小看这个五圆，它是
下关沱茶与稍后出现的景谷
沱茶最直观的区别。
永昌祥在重庆、自贡、汉口等地大力宣传，也加快了人们对
沱茶的认知，
沱茶完全取代了圆茶在内地的地位。
上世纪30年代，他们还在缅甸、美国做过宣传尝试，但缅甸市场不接受
沱茶，美国则由于所需广告费用太高，不值得投资。
这里，我们说一下发明年代问题。1902或03年，是
下关永昌祥的建号年代，1908年，是
下关永昌祥设厂分拣、包装
茶叶的年代，两者都不是
沱茶诞生的年代。这除了上面给出的文件外，永昌祥少东家杨克成的回忆里也有详细的记述。
沱茶发明后，并不是所有经营
茶叶的商家都跟风生产，早期，只有永昌祥、奚记、德瑞利三家生产。笔者采访了九十多岁高龄的尹龙举将军，他父亲尹守善1926年担任云南总商会会长，当时是
下关最著名的
茶商，号名复义和。他说：他家的茶当时都是
散茶，主要运销成都。
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