茶叶被人类发现利用，药用→菜用→饮用三种功效，现在仍然在延续和传承，只是单纯的药用在中药配方中，白茶的“一年茶、三年药、七年宝”还在流传，普洱熟茶的减肥暖胃在扩展。单独的菜用也已很少，多保留在茶的起源地云南少数民族生活中，如西双版纳基诺族的“凉拌茶”、布朗族的“酸茶”、佤族的“擂茶”。
历史已经多年，现在要准确追溯，几乎不可能，只能从先有实物后有文字的记录中去推断，更何况记录也有失真。
其实很难划定一个明确的时限，因为这是一个渐行渐进的过程，而且有相当一个时期是药用、饮用并存。就算2000多年后的今天，茶虽以饮用为主，也仍有药用和当菜吃,饮用、食用、药用并存。以喝散茶为例，散茶是什么时候开始的？废止团饼盛行冲泡即喝，是农苦出身的朱元璋规定的，但并不是明代才开始喝散茶，民间很早就有，只是官方文件始于明代朱元璋。
从有限的资料中推断，秦代开始饮用茶较为可靠。
清代学者顾炎武在梳理研究茶史资料后得出结论：“是知自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。”（见《日知录集释》）
推论秦代开始饮用茶的理由有三条：
二、“唐以前茶，惟贵蜀中所产”（南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》）。魏晋以前的贡茶、佳茗，多出在川、渝、鄂。
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