紫芽与紫娟最明显的区别是，前者是天然的，后者是人工行为。普洱茶紫芽是云南大叶种随气候变化导致的变异芽体，数量非常稀有，即便是千年古茶树，也少有发现紫芽的。紫芽汤色金黄、口感厚重、滋味饱满，花青素含量很高，有较高的保健价值。
武夷山是紫芽发现最为集中，也是最早引起学界关注的地方，但因其味甚苦，被专家当时判断为不适合做乌龙茶，所以紫芽一度被认为是次品。至到20世纪70年代末，福建省茶科所采用新的技术手段，培育出了一种无性系新品种“紫芽岩茶”后，发现做出的乌龙茶品质优异稳定，便推广开来。
1985年，云南开始借鉴乌龙茶的培育经验，研究培育出了新的大叶品种“紫娟”。据云南省茶叶研究所生化室分析，由紫娟茶树品种春茶一芽二叶所制蒸青样中茶多酚含量为35.52%，氨基酸3.49%，水浸出物44.58%;夏季红碎茶中茶黄素含量为0.91%，茶红素6.99%，茶褐素5.86%，感官鉴定浓强度得分为34.7分，鲜爽度得分为37.6分。
