茗，本指天色过晚时採摘的荼叶，特指荼叶，又指用荼叶泡制、烹调或煎煮的饮品。
茶树古已有之。茶树出产地有二种叫法：一说成在云南省，一说成在西北横断山以东的云贵高原地域。到底是谁发觉茶的呢？传说故事远古的神农氏炎帝“尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。又一说，“轩辕皇帝食百草，得茶祛毒。”《尔雅.释木》中记述：“槚，苦荼。”晋人郭璞注曰：“树小如栀子，冬生，叶为煮羹饮，今呼早取为茶，晚取为茗，蜀姓名之苦荼。”准确地叙述了茶树的特点。
茶最开始是作药用、服用和祭拜用，随后才作健康饮品。炎帝、轩辕皇帝中毒，得茶而解之，就是茶的药用价值。秦汉时期《炎帝食经》讲到：“茶茗久服，让人强有力悦志。”三国魏华陀《食论》说：“茗久食益思义。”汉朝以前茶主要作为食品类，《诗疏》云：“椒树、茱萸，蜀人作茶，吴人作茗，皆合煮在其中认为食。”如今的腌制茶、打摆茶、油茶树、烤茶、罐云茶等，均延用古习。
茶作为健康饮品已有二千余年，汉朝巴渝有喝茶时尚潮流，有专用型茶器，也有茶叶市场。公园前59年汉朝人王褒在《僮约》一文中记述了家僮每日要做的事儿，在其中有“泡茶尽具，武阳（今四川彭山县）选购茶叶”，看得见那时候喝茶已变成生活起居的一部分了，而且荼叶已变成货品，产生了武阳那样的荼叶集中地。
唐人喜爱把荼叶生产加工成饼，用黑荼叶包囊，正中间打一个洞，用绳索串起来，便于携带，这称之为串（穿）茶。
宋仁宗赵桢庆历年里，福建省转运使蔡襄又制成小团茶，作为供品。小团茶极其珍贵，宫人通常在饼茶上镂上黄金，二十余饼重一斤，值白银二。但这类茶不容易得，宋仁宗每一次到南郊祭拜堂时，赐中书省和枢密院各一饼，四人分一饼。
南唐京都开封市禁苑有北苑史董源，世称“董北苑”，善制茶，人认为贵，称此茶为北苑茶。之后福建省建州（今建瓯市）凤凰山胜产之茶，亦称北苑茶。永安兴国年间，宋太宗赵光义始制龙凰模，为此造团茶，称之为“龙凰团”，特供皇宫食用，以别于士民所饮的茶。
