其实，老茶头是普洱熟茶发酵过程中产生的“疙瘩茶”，是从熟茶工艺产生时才有的，但“老茶头”的名字却是2005年才出现的。老茶头其实就是普洱熟茶渥堆后产生的边脚料。早些年间，茶厂的工人们随便喝着玩玩儿的，并非标准的产品。发酵近乎五成熟，外熟内不熟。老茶头不是熟茶，是发酵不均匀导致的副产品，严格来说，是发酵的废品。
有人引用清朝阮福的《普洱茶记》中的“疙瘩茶，味最酽……”来宣扬老茶头的“老”。实际上这里的“疙瘩茶”是普洱毛茶制茶揉捻时产生的。揉捻的时候有些茶叶纤维素多而叶质老化，柔韧性欠佳，不能揉捻成条，成了金玉天，就是黄片；而有些茶叶内含物丰富，果胶质以及水分较足，揉捻的时候果胶和水分溢出而将茶叶粘连在一起，成了疙瘩，滋味厚重。和“老茶头”不是一回事。
普洱熟茶在经过人工洒水渥堆发酵的过程中，由于微生物繁殖，使茶堆中间的温度逐渐升高，茶叶通过自身含有的酶发酵，慢慢变成熟茶。在这个过程中，每过一段时间，就要人工把茶堆内外翻几翻，以免茶堆中间温度太高把茶焖焦。发酵过程中经过反复不断地翻，茶叶在揉捻时分泌出的粘稠的果胶将有些未能彻底翻到的茶叶粘在一起变成一团一团的疙瘩，这些茶疙瘩内还有更多的微生物参与发酵。等茶叶发酵完毕后，这些一团一团品相不好的茶叶疙瘩就会被拣出来，用手或机器把它解开，然后放回到茶叶堆里，但有的实在粘得太牢了，如果要解开的话就会将茶叶弄碎，只好另外放成一堆，就是“茶头”了，一般茶头占总渥堆量的0.8～1.5%。
人为生产活动对老茶头的产生有很大影响，翻堆解块不均匀以及不及时，后期的干燥过程中挖翻间隔时间长，茶叶遭受压迫和粘连的时间过长，会形成大量的老茶头，尤其是人工翻堆和解块。
不可否认，有些茶头的确比较好喝。口感有可能很醇滑香甜，持久耐泡。当然，茶头要好喝，首先得是渥堆技术好。如果生产熟茶的渥堆技术就不好，边脚料也不会好喝。
