在中国现代茶事活动中人们经常提及“茶文化”一词。什么是“茶文化”？各界人士给出了许多不同的定义。迄今为止，“茶文化”的定义已经不下数十种，其定义之多足以望“文化”定义之项背。但这些定义多是围绕“茶事活动”而定，以茶为主，以文化为辅，其外延比较狭窄。究竟什么是“茶”？“茶”与“文化”的结合点在哪儿？为什么结合？怎样结合？“茶文化”与“茶”和“文化”本身到底是什么关系？人们又是怎样感受到茶文化的呢？这些问题才是理解“茶文化”的根本所在。
上古时期，据《史记·三皇本纪》、《淮南子·修务训》、《本草衍义》等史书记载，在新石器全盛时期，以神农为代表的先民便发现和使用了茶，迄今已有五六千年的历史。此时，“茶”对于人类而言，还只是一种纯物质形态的东西，跟自然界本身存在的任何一种其它植物一样，只是一种自然的、物质的存在。人类对它的应用也只限于用来食用、解渴或者医治疾病，人类对茶的需求还只是停留在生理层面，与文化精神并没有什么密切的关系。此时的“茶”只有一个涵义，就是指“茶”这种植物。
后来，随着历史的推移和人类对茶的应用范围的不断扩大，“茶”的外延也不断扩大，除了用来指称茶树、茶叶以外，还用来指称用茶叶做成的饮料、食品等。在这个过程中，人们对“茶”的需求也逐渐从生理的过渡到精神层面的，并逐渐形成了茶法，而且还进一步把“茶”和“礼”相结合，形成了“茶礼”。此后，儒释道等思想也渗透入茶，进一步丰富了“茶”的内涵，形成了博大精深、绚丽多彩的茶文化。此时的茶，不仅影响着人类的生活，而且反过来也被人类的生活和精神深深影响着。“茶”已然成为人类的一种“生存式样”，成为人类文化不可分割的一个重要组成部分。“茶”的涵义除了用来指称纯物质形态的“茶树”这种植物和茶叶以外，又有了一个质的突破，这主要表现在以下几个方面：
其一，“茶”作为自然界本身存在的一种植物，它已经与别的自然之物有了一个质的区别。当人们在谈到或者用到“茶”时，它已经不再是一个纯自然的、物质的存在，除了自然属性以外，它已经具有了社会属性，经过了人的主观意志的加工改造，是人类社会的一个产物。
其二，人类在使用茶的过程当中，已经不再仅仅只是摄取它的物质成分，而更多的则是从中去体会和感受人类用以对它进行加工改造的那些“主观意志”。可见，物质的“茶”只是人类“主观意志”的一个载体，它承载着使用它的群体在不同时期所具有的不同的价值观念、审美情趣、道德情操、宗教感情和民族心理等等。
其三，人类在使用茶的过程当中形成的与茶相关的政治经济制度、法律法规、饮茶习俗、人际关系以及文艺作品等，也成为了“茶”的一个重要内涵。
2006年，国家质检总局把“茶”分为以下四类：1、基本茶类（初级加工茶叶）；2、再加工茶类（经过二次加工茶叶）；3、含茶类（茶叶中加入其它物质）；4、代用茶类（不含茶叶成分又称之为茶的饮品）。其中前三种都不同程度地含有茶叶成分，而代用茶类则完全不含茶叶成分。如近年来市场上流行的菊花茶、小叶苦丁、果茶等。我国部分地区待客时，甚至将饮用的热白开水或者加入了鸡蛋和糖的开水也称为茶。
由此可见，“茶”作为一个自然存在物，其本身与文化无关。但是什么是茶、什么物质可以被用作“茶”或者被称为“茶”、“茶”应该怎么用这些都是由人类的主观意志决定的。物质的“茶”作为人类主观意志的载体，不仅承载着人类的精神文明、承载着人类文化的方方面面，具有很强的包容性，而且人类对“茶”的使用本身也是人类文明的一个重要组成部分。这就是茶文化。
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