中国人最早与茶叶结缘，缘于茶的保健功能。茶与医学、茶与健康的关系，古今中外的相关论述数不胜数。茶叶中各种有效成分对人体的医疗保健功能也正不断地被挖掘和拓展。目前已被探明的有机成分主要有茶多酚、咖啡碱、蛋白质、氨基酸、维生素、碳水化合物、类脂等500多种，还有钾、钠、钙、铜、铁、硒、磷、锰、锌等28种矿物质。这些成分不但使茶叶具有芳香诱人的气味，还有特殊的滋味和颜色，这也是茶深受人们喜爱的一大原因。

茶多酚是茶叶中酸类及其衍生物的总称，约占10%～20%，主要包括儿茶酚类、黄酮类、花青类、酚酸类等。茶多酚是茶叶功能的主要活性组成成分，具有抗癌、抗突变、抗氧化、抗衰老、防止血管硬化、降血脂、消炎抑菌以及防辐射等功效。最新研究成果还证实，茶多酚能预防中风和艾滋病，抑制过氧化脂质的形成，提高抗氧化的作用。

国内外大量研究表明，饮茶对肺癌、胃癌、直肠癌、肝癌、食道癌、乳腺癌等都有一定的抑制作用。多年前在上海虹口区和南汇县开展的饮绿茶与预防胃癌的病例对照结果显示，饮绿茶者比不饮绿茶者发生胃癌的危险性降低29%。日本一项调查也表明，每天饮10杯绿茶的癌症患者，要比每天只饮3杯者多存活4.5年(男性)和6.5年(女性)。不久前美国有学者发表观点认为，我国特种茶之一的白茶，比绿茶更具抗癌效果，这一发现引起了有关方面的极大关注。