茶在英国现今社会是最普遍的饮料之一。英国人喝茶没有什么讲究，物美价廉的茶包，造型单一的马克杯就能泡出满足的早餐茶。糖，牛奶以及各种香料调配的茶在我们看来已经失去了茶的原味。即便是现在风靡全球的英式下午茶，与中国茶的形与神都相差十万八千里。茶在英国一步步地走出了自己的风格。
然而，在英国早期，茶却是以另外一种方式存在。无论庄重感，茶器的使用，品饮方式和口味都与现今的中国茶颇有相似之处。你可能觉得匪夷所思，这怎么可能呢？但是，仔细想想，这也合情合理，因为当初不谙茶事的英国人，样样都照搬中国做法，而且有过之而无不及。你且看看下面几个方面是不是似曾相识。
首先，茶很贵，玩茶要“豪”得起。在英国早期，茶通常和宫廷皇室、豪华宅邸、精美绝伦的瓷器、贵重的银器以及高贵的生活联系在一起。好像现在中国茶文化圈内有一股“雅活”风气，似乎一讲到茶，就是高雅生活的代名词。玩到极致，更少不了奢侈，豪华，皆因“好茶”和“好器”都是天价。
在欧洲茶文化最初的150年，茶叶是一种极其稀有昂贵的奢侈品，通常只出现在皇室和贵族的日常生活中，是上层社会人士的昂贵嗜好。在英国，开始出现饮茶文化的最初50年，即1657年到1700年，茶叶的价格贵得惊人。每磅茶叶约3英镑，而当时一个工人每年的工资在2英镑到6英镑之间，一个律师一年的薪金也只有20英镑。一个工人一年的工资最多只买两磅茶叶，相比之下，茶叶真是贵得离谱。
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A Tea Party by the Dutch Artist,NicolaesVerkolje(1673-1746)
其次，所谓好茶定要配好器。现在不少“茶人”，包括我在内，都有收藏癖和强烈的茶器占有欲，恨不得买进所有心头好。当茶在英国上层社会流行开来时，所有喜爱喝茶的人，都开始置备各式各样的茶具。如果是要喝茶，就务必庄重些，拥有精美齐全的茶器才能和喝茶人的身分匹配。当时欧洲人尚未学会如何制造瓷器，如果买不起中国的瓷器或者欧洲银器的，那么也至少要用锡器，彩陶和荷兰代尔夫特蓝陶来代替。
那些珍贵的茶叶储存在精美的中国瓷罐中，这些或扁，或圆，或高，或矮的茶罐不但是陈列在家中精致美观的艺术品，还很实用，小巧的盖子可以用来量茶叶份量。每次泡茶，严格控制份量，一来是保证泡出好口味，二来避免浪费昂贵的茶叶。
当时也流行一种富丽堂皇的茶箱。茶箱用稀有的材质制作装饰，如稀有树木、龟板、黄铜或者白银。这种高端茶箱外部点缀手工镶嵌的珍珠母、水晶和白银，还附有精美的雕刻、绘画和金银细丝工艺。内部通常有几个隔断分装不同种类的茶叶，还有一隔来摆放水晶糖碗，最重要的是盒子上加了锁，严防宝贝茶叶被仆人偷窃。茶罐或茶箱放在主人卧室旁边的一个小房间内的层架上，位置隐蔽，确保安全。装饰着华丽流苏的闪亮的茶箱铜钥匙就系在主人的腰间，在华美的衣裙中若隐若现，是身分，也是装饰，还确确实实是一份对茶的珍爱。
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Yixing Teapot and a Chinese PorcelainTete-a-Tete on a draped table. Lumps of sugar sit ready beside the teaspoon.Oil on Canvas by Pieter van Roestraten (1630-1700)
宜兴壶和中国瓷杯碟 油画 Pieter vanRoestraten (1630-1700)
茶会通常在女主人的卧室或者客厅进行，佣人只是负责摆放家具，把茶具摆在矮台上，并从厨房把热水拿出来。冲泡茶叶的整个过程则从不假手于人，必须由女主人或男主人亲自完成。主人把热水倒进银壶里加热，然后小心地把珍贵的茶叶取出合适的份量放进小巧的壶中，热水冲进东方式的暗红色紫砂壶中，然后茶汤倾入小巧无把手的青花瓷杯里。绿茶清饮，一切都是原原本本的传统中国式。茶后，才添加西方元素，通常会配一些酒类，比如橘子白兰地，果仁酒等。
最后，喝茶的场所也开始慢慢讲究起来。人们不满足于餐桌上喝茶，女士们不喜欢在清雅的饮茶时间被淹没在呛人的二手烟雾和男士们喷着酒气的吹牛中，认为喝茶要有专门喝茶的地方。通常，一般人家正餐结束后，女人们就转移到客厅（withdraw room）喝茶聊天。
18世纪后期，富贵人家开始建立与餐厅和客厅分开的独立的茶室。在白金汉郡的Claydon House就建了一间具有异国情调的茶室，叫做“中国厅”。这个隐蔽的小客厅位于楼上，是一间装有镂空雕花装饰的中国风格茶室，一家人餐后就坐在炉火旺盛的壁炉周围的沙发上喝茶，聊天，享受一天最美好的时光。
有关英国茶的那些林林总总，有关下午茶的那些事，请让我慢慢和你道来。欢迎关注笔者陆续刊发的“英国茶”系列。
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