茶马古道在云南境内约有两千多公里，几乎贯穿整个云南省。而大理地处滇西中部，自古以来都是滇西的交通枢纽，在南诏大理国时代，还是整个云南的政治经济中心，也是滇西、滇南的重要茶叶集散地。自清末至民国初年起，大理下关还一跃成为西南最大的茶叶交易集散地、生产和加工地，云南茶叶主产区（普洱、西双版纳、临沧、保山等地）的茶叶被源源不断地运往下关进行进贡和销售。大理无可替代的特殊地理位置，使这里成为整合云南茶文化的重要基地。
综上所述，我们可以发现，云南普洱茶文化的最初形成，无论在器物形态上还是在精神文化形态上，大理都是一个关键之地。正是在大理，建立了南诏大理国，最早形成了云南的统一政权，在政治和经济上初步整合了云南普洱茶文化；正是在大理，最早形成了独具特色的“妙香佛国”佛教文化传统，在精神文化心理上整合了云南的普洱茶文化，形成了普洱茶文化最早的文化个性；正是因为大理在茶马古道上的特殊地理位置，在自然地理基础上整合了普洱茶文化。其实，大理对普洱茶文化的形成的重要作用还不仅限于此。比如，大理汉、白、彝、回等多民族和谐共居的民族生态以及和中原内地的较早交往，极大地整合与塑造了云南普洱茶的品饮习俗，形成了包括“三道茶”、“苦茶”（烤茶）、“乳扇茶”、“蜂蜜茶”、“核桃茶”、“姜茶”、“槐米茶”、“花椒茶”等在内的，既有内地影响又有独特民族地域特色的普洱茶多元品饮习俗。总之，自唐宋以来，大理都是云南普洱茶文化形成与整合发展的一个关键地区，它的功能与作用需要引起足够的重视。
即使到普洱茶文化获得现代性发展的今天，大理的地位与作用依旧不可忽视。而这，只需要从两个方面就可以看得很清楚。
其一，大理是云南，乃至中国、世界的著名旅游胜地，来到这里的人，一般都会受到普洱茶的招待，因之，这里无疑是现代普洱茶文化传播的关键之地。
其二，这里有下关沱茶。下关沱茶是1902年加工创制于大理下关的一种普洱茶。在普洱茶文化断代百年的苍凉时光里，下关沱茶一直顽强而坚韧地存在与发展，从来没有中断。在今日普洱茶的各种驰名品牌中，下关沱茶是绝无仅有的一个真正延续了百年传统，拥有完整序列文化记忆的品牌。而这，在普洱茶历史文化传统的现代性论述中，无疑具有极其重要的意义。
这个意义，当然是极其丰富而复杂的。但只举一例，就足以说明其重要性。
比如，下关沱茶与十世班禅、十一世班禅的深厚因缘。这使下关沱茶成为云南著名的“佛茶”。而这，无疑是一种象征。在云南大理，普洱茶依旧散发着来自悠远佛国的芳香，萦绕在那种芳香里的奇妙光芒，古老而常新，从未暗淡。
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