一首英国民谣这样唱道：“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。”英国人每天“Tea time”之多，让人觉得他们三分之一的人生都消耗在饮茶中了。清早刚一睁眼即在床上享受一杯“床前茶”；早餐时再来一杯早餐茶；上午无论公务多繁忙也得停顿20分钟啜口工休红茶；下班前则有更雷打不动的下午茶，这是不得打扰的法定时刻；回家后晚餐前再来“High Tea”；夜晚就寝前则少不了一次告别茶“After Dinner Tea”。当然，这大大小小的“茶歇”，品质最好的就是下午茶了—精致的桌布、考究的茶具、丰盛的点心、氤氲的茶香，如果你以为英国人刻板就错了。谁能停下来，谁就能更好地享受生活。
执著的浪漫
维多利亚时代，英国人每天只吃早点和晚餐，贵族则一般在晚上8点之后才用晚膳。早晚餐之间的悠长间隙，让不少人饥肠辘辘。生理上的饥饿还在其次，更主要的是，一些贵妇在这漫长的时光里，百无聊赖。这其中就有公爵夫人安娜玛丽亚女士，她在下午安排女仆备好面包、奶油、茶，邀请三五知己，堂而皇之地唠家常—八卦、服饰、购物、绯闻，这些话题成了打发午后时光的最佳内容。
这么好的虚度光阴方式使得许多名媛仕女趋之若鹜，进而衍生出各种礼节，下午茶在社交圈内流传开来。最初，下午茶只在英国贵族家庭花香四溢的草坪或富丽堂皇的客厅中举办，渐渐地，打破只有女士参加的规矩，男士也被邀请进来。
带动宫廷贵族享受中国茶开风气之先的功臣，当属1662年下嫁英王查理二世的葡萄牙公主凯瑟琳，人称“饮茶皇后”。当年她的嫁妆包括221磅红茶及精美的中国茶具，那个时代红茶之贵重堪与银子匹敌。新皇后高雅冲泡品饮的表率作用，引得贵族们争相效仿。再后来，下午茶从上流社会传到中产阶级。
最传统的英式下午茶，男士会穿着黑礼服，女士则要穿着镶着蕾丝花边的丝绸裙子。 现代生活简化了礼仪，白色蕾丝镂空桌布，一小束鲜花，精致的三层点心架，是英式下午茶不可缺少的一部分。如果再点缀以鲜花、蜡烛和优美的背景音乐，闲适优雅的下午茶气氛自然就有了。
如今下午茶喝的最多的是红茶—将切碎的茶叶末装在一个小纸袋里，泡茶时把茶叶连小纸袋浸入热水杯里，并且通常一小袋茶只泡一杯水，喝完就丢弃。除此，英国茶里还可放入一片鲜柠檬、方糖和新鲜牛奶，这样泡出来的茶和中国茶味道已是南辕北辙。
英国是世界头号茶叶消费大国，每天英国人一共喝掉1亿3500万杯茶，每年共消费掉世界茶叶总产量的四分之一。典型的英国人无论身陷多么糟糕的困境，都首先会沏上一杯茶镇定自我。
如今英国下午茶更趋于生活化和随意，任何时候都可喝上一杯，最重要的是能享受片刻宁静。有的人家甚至多年如一日地坚持在某个角落的落地窗前观察着窗外的某一幅固定景色饮一杯茶，每天观察窗外景色与前一天的细微差别，365天的同一时刻只看一个地方的一个景物，这确实是执著的浪漫。
锦上添花看茶点
未曾品尝过英式下午茶的人，在侍者将三层架的点心送上桌时，马上就能体会到英式下午茶的精巧、贵族气息。茶和点心是基本配置，偶尔搭配咖啡、香槟，加上芳香美味的糕点，很适合与好友或生意伙伴促膝长谈。
英国人喜爱的茶品有三种：口味较重的混合茶搭配比较甜润的糕点，味道好的锡兰茶与黄油饼干或三明治一起食用，产自印度东北的大吉岭茶比较清淡，与有代表性的下午茶糕点—海绵蛋糕搭配。
英式下午茶甜点品种繁多，其中最经典的要数司康饼。司康饼原是苏格兰人的一种速制面包，得名于具有悠久历史的被称为“司康之石”的地方，那里是原苏格兰王室的加冕之地。传统的司康饼做成三角形，以燕麦为主要材料，是将面团放在煎饼用的浅锅中烘烤。而流传到现在，小麦面粉成了主要材料，也有圆形、方形等形状，还可以加入葡萄干、果仁等一起入烤箱烘焙。司康饼的制作关键在于发酵和烘烤。好的司康饼看起来外表很硬，吃起来却无比松软。传统吃法是直接吃，另一种吃法是与草莓酱或黄油一起食用，清爽可口。不过，无论怎么吃，司康饼要趁热食用。
英式下午茶塔盘各层摆放的甜点都有固定品种。底层点心一般有三明治、乳蛋饼或司康饼；塔盘第二层摆一小块柠檬蛋糕、一块萝卜蛋糕和一块生姜蛋糕；顶层是法式糕点，色泽鲜艳，外形精巧，优美得让人不忍下口。
至于自家的下午茶则没那些礼仪，但也全然是要关起门来营造点气氛，把玩点小小的情趣，家人其乐融融地小聚，也很风雅，这样的场合也会请某个私人朋友加入，那是完全当成自家人对待。
《联合早报》报道每年出版的《英国最好的茶屋指南》中，伦敦著名的Ritz饭店总以昂贵与尊贵名列前茅。该饭店是由戴安娜王妃的男友多迪之父经营，戴妃生前时常光顾。来这里喝下午茶男士必须打领带才能入内，并一定得事先预定座位，最忙时需提前两星期方能觅得一席。中国茶、法国点心、红男绿女、刻意的高雅，于某些人就是一种颇有成就感的享受。
茶中英伦百态
富贵人家为举办一场下午茶会，在花园里搭帐篷，请专门的乐队，做精致的点心，定制昂贵的糕饼，煞费苦心，不亚于一场大型私家宴会。
多数英国成年人在被问及“你要喝什么饮料”时，回答都是“Tea forever(永远都是茶)”。英国人平均每人每天要喝5杯茶，每年喝掉的茶叶占世界茶叶出口市场总销量的1/3。
茶叶是17世纪开始传入英国的，因为运费昂贵，加上英政府对这种“东方洋玩意”课以重税，因此能享用得起茶叶的只有那些富贵阶层。既然茶叶如此金贵，喝茶便成为一种身份的象征。能够用茶招待宾客，成为夸耀富裕的最佳形态。
当时，英国名媛淑女们腰间都藏有一把镀金嵌玉的小钥匙，用来开启特制的茶叶箱，即使是泡茶也由女主人亲身主持，怕的是佣人会顺手牵羊偷茶叶。
18世纪下半叶，随着茶叶税的下降，茶叶专供贵族富豪的历史也结束了。伴随喝茶时髦起来的是中国茶具迅速走俏，用中国瓷茶壶、茶杯冲饮茶，成为一种风尚。当时英国出品的瓷器，从造型到图案花色，皆模仿中国的瓷器，不过始终比不上拥有世代相传的精神工艺的中国货。据说，用英国产的茶具沏茶时茶杯会因受热而爆裂，因此，要先往茶杯里倒些冷牛奶，然后才能用开水冲茶。有钱人为了夸耀自己用的是高价购来的正宗中国茶具，往往故意当着客人的面，先将滚烫的开水直接浇到茶杯里，再注入牛奶。
我读过的英国文学作品中，似乎到处都有与下午茶有关的场景。印象最深的是移居英国的新西兰现代女作家凯瑟琳·曼斯费尔德的短篇小说《花园茶会》。富贵人家为举办一场下午茶会，在花园里搭帐篷，请专门的乐队，做精致的点心，定制昂贵的糕饼，煞费苦心，不亚于一场大型私家宴会。
居住在英国的美国小说家亨利·詹姆斯也沉浸在英式下午茶里。他的长篇小说《一位女士的画像》讲述一位年轻、貌美、聪明的美国女郎前往欧洲“探索人生”，开篇就是泰晤士河畔典型的英国风景中进行的一场雅致的下午茶会。
劳伦斯《儿子与情人》中几乎每一章都出现的下午茶场景，馨香，浪漫，苦涩，那些生活在底层的矿工和他们的子女在下午茶中体验着人生的各种滋味，那个颇有小资情调的矿工妻子铺上上好的桌布，洗净细瓷的蓝花儿茶杯，请来毕业于牛津大学的小镇牧师，共享一个昏暗但暧昧的午后。
下午茶在英国大学校园里更为流行，喝茶一般都是在学校的咖啡点心店和教员的专门咖啡厅里，咖啡店一般都设在风景宜人的地段，或面对花园草坪或临水而建，来来往往都是神情单纯的学子，与周边美丽的环境很是和谐。原剑桥大学校长布罗厄斯曾这样诠释“剑桥精神”：活跃的文化融合和高度的学术自由。而形成这一精神氛围的重要形式，他认为就是下午茶和喝咖啡时自由随意的交流。教授学者们把学术课题带到下午茶会上来讨论，书香茶香交融，那种轻松雅致的氛围，比英国大学里流行的西装革履的高桌宴会更让人感到亲切自如。
“茶壶送进书房来时，房间里立即弥漫着沁人心脾的芳香。一杯茶落肚后，整个身心得到了极好的慰藉。绵绵细雨中散步归来，一杯热茶所提供的温馨美妙得难以形容。” 《傲慢与偏见》中的主角们，都是喝着茶，展现着英伦生活百态。以茶开始每一天，以茶结束每一天，英国人乐此不彼地重复着茶来茶去的作息规律。
英国人喝下午茶的礼仪
1. 喝下午茶的最正统时间是下午四点。在维多利亚时代，男士须身着燕尾服，女士则着长袍。
2. 通常是由女主人着正式服装亲自为客人服务，非不得以才请女佣协助，以表示对来宾的尊重。
3. 一般来讲，下午茶的专用茶为大吉岭与伯爵茶、绿茶或锡兰茶等传统口味纯味茶，若是喝奶茶，则是先加牛奶再加茶。
4. 点心食用礼仪由淡而重由咸而甜。先尝尝带点咸味的三明治，再啜饮几口芬芳四溢的红茶。接下来是涂抹上果酱或奶油的司康饼，最后才由甜腻厚实的水果塔，带领你亲自品尝下午茶点的最高潮。
5. 品赏精致的茶器。虽然喝茶的时间与吃的东西(指纯英式点心)是正统英式下午茶最重要的一环，但是少了好的茶品、瓷器、音乐、甚至好心情，则喝下午茶就显得美中不足了。
