据2000年云南省第五次人口普查，云南纳西族人口为29．546万人。纳西族主要分布在滇、川、藏交界的横断山脉地区，绝大部分聚居在云南省，其中 70％的纳西族聚居在滇西北丽江市、玉龙县，其余散居于宁蒗彝族自治县、永胜县和迪庆藏族自治州的香格里拉县、维西、德钦县等。四川省有纳西族八千多人，主要分布在凉山彝族自治州的木里藏族自治县、盐源县、盐边县，甘孜藏族自治州巴塘县有少量纳西族分布。西藏自治区有纳西族一千多人，主要聚居在芒康县。纳西族史称“摩沙”、”“么些”、“末些”、“摩娑”、“磨些”、“么西”等，摩梭人是纳西族的一个支系。纳西族自称因方言不同而有所区别，宁蒗泸沽湖地区的自称“纳日”、“纳汝”或“纳恒”，丽江等地多自称“纳西”。按纳西语分析，“纳”有“大”或“尊贵”的意思，“西”、“日”、“汝”、“恒”等意为“人”或“族”。另外，香格里拉三坝有自称“阮可人”、维西有自称“玛里玛沙”的纳西族。
1954年，奉民族意愿，经国务院批准，以“纳西族”作为本民族的统一族称。纳西族由秦汉时期旄牛夷和川西、滇西北土著民族长期融合发展而形成的。先秦时期，纳西族先民白狼夷就居住在滇、川、藏交界地区。公元3世纪，纳西族先民摩沙夷(旄牛夷的一亲属支系)在川西形成狼岑、檠木部藩，势力较强大。公元7世纪以后，纳西族先民被称为磨些蛮，分布范围较广。隋末唐初，磨些蛮在今宾川，县建立区域性地方政权越析诏，势力十分强大。到8世纪中期，大理地区的蒙舍诏灭越析诏，统一大理，称为南诏，大量磨些蛮被迫向北迁移。IO世纪至13世纪中叶，磨些蛮属大理国善巨郡管辖。公元1253年，忽必烈率蒙古军征服大理国，纳西族地区归属元中央王朝版图，设为丽江路，令纳西族首领进行管辖。
明代在纳西族地区设丽江府，由纳西族木氏世袭担任知府职。清代中叶改土归流后，仍为丽江府。1961年4月成立丽江纳西族自治县，现今又改为古城区和玉龙县。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，纳西语以金沙江为界分为东、西两个方言，纳西语的标准语是西部方言，以丽江县城大研镇的语音为标准音。在纳西族悠久的历史进程中，曾经产生了东巴文、哥巴文两种文字。
纳西族是是一个喜爱饮茶的民族。龙虎斗，纳西语“阿吉勘烤”，是一种富有神奇色彩的饮茶方式。首先将茶放在小土陶罐中烘烤，待到焦黄后注人开水煎煮，象熟中药一样，将茶汁熬得浓浓的，加在茶杯内盛上小半杯白酒，然后将熬煮好的茶汁冲进盛酒的茶杯内，顿时，杯内发出悦耳的响声。纳西族把这种响声看作吉祥的象征，响声越大，在场的人越高兴，响声过后茶香四溢，有些还要在茶水里加上一个辣椒．这是纳西族用来治感冒的良方，喝一杯“龙虎斗”后，周身出汗，睡一觉后就感到头不昏，浑身有力，感冒也治好了。
用水壶将茶烧开，另选一只小陶罐，放上适量茶，连罐带茶烘烤。为免使茶叶烤焦，还要不断转动陶罐，使茶叶受热均匀。待茶叶发出焦香时，向罐内冲入开水，烧煮3-5分钟。同时，准备茶盅，再放上半盅白酒，然后将煮好的茶水冲进盛有白酒的茶盅内。这时，茶盅内会发出"啪啪"的响声，纳西族同胞将此看作是吉祥的征兆。声音愈响，在场者就愈高兴。纳西族认为龙虎斗还是治感冒的良药，因此，提倡趁热喝下。如此喝茶，香高味酽，提神解渴，甚是过瘾！
纳西族喝的盐茶，其冲泡方法与龙虎斗相似，不同的是在预先准备好的茶盅内，放的不是白酒而是食盐。此外，也有不放食盐而改换食油或糖的，分别取名为油茶或糖茶。
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