英式下午茶起源于1840年，由一位公爵夫人首创，不久风靡上流社会。当时的社会还不能接受女士在公共茶馆喝茶，所以下午茶很快成为私宅中的风景。直到20世纪初，伦敦丽兹酒店首次向女士开放“下午茶”服务，“下午茶”的形式和菜单才固定下来。
通常时下的下午茶三层塔，第一层放置咸味的司康饼和各式三明治，如火腿、芝士等口味，第二层和第三层则摆着甜点，一般而言，第二层多放有草莓塔，这是英式下午茶必备的，其他如泡芙、饼干或巧克力，则由主厨随心搭配，第三层的甜点也没有固定放什么，而是主厨选放适合的点心，一般为蛋糕及水果塔。现在为了适应不同 地方客人的口味需求，也会安排特别的茶点，比如中国春卷和广式点心等。
三层塔传统的吃法是由甜到咸，然后再回到甜甜的味道。如果是两层塔，通常是从咸到甜的吃法。不过在种类繁多的茶点里，司康饼（Scone）也许是吃法最考究、令国人最费解的。司康饼通常与浓缩奶油、草莓酱一起食用。烤饼的讲究吃法，是先用手将烤饼水平掰成两半，然后用公用勺分别舀一勺草莓酱、一勺浓缩奶油放到盘子里。掰下一口烤饼，然后用自己的茶点刀抹一点草莓酱、再抹一点浓缩奶油。茶点刀要搁在盘子右上角上。（其实基本上与西餐中吃面包的方法差不多。）
每年5月，英女王都要举办白金汉宫花园派对，送上一席传统的“下午茶”。一次要喝掉2.7万杯茶，2万个三明治和2万片蛋糕，服务人员大约有400人。
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