据传，清初西双版纳的茶农们将采摘的茶杀青后在阳光下暴晒，先制成晒青毛茶；再经过蒸压成形，制成圆形紧茶。因为山高坡陡，茶叶外运到茶庄的过程中要将茶装入竹筐，并且为了防止茶叶被碾碎，须在包装前8个小时左右喷洒少许清水，翻拌均匀，使其含水量丰富。产茶之地多道路艰险难走，茶农用背篓将晒青毛茶运到位于普洱府的集散地需要10天左右，若用马驮大约6天，在路途中，这批茶叶已基本完成了发酵较轻的熟茶。
而翻阅清代的《顺宁府志》，有这样的记载：每逢清明、谷雨时节，云南百姓便结队进山砍集“大山茶”。将原始森林中的野生茶，用刀刈其枝梢，或人挑或马驮，集运回家，再用快刀轧切成3—5厘米左右，用木甑子蒸软叶片，然后摊凉，凉后捂堆，捂后再摊开散失水分，最后用大孔篾篮内附龙竹笋叶包装储藏，销与藏民商帮。
普洱茶自古一直用晒青生茶制法，后来采用自然发酵过程醇厚而成。直到20世纪70年代才发明了人工渥堆发酵法，而此工艺在相当长的时期内都作为国家机密概不外传。因而，普洱茶的工艺一直有种挥之不去的神秘感。
