普洱茶是以云南大叶种茶树的鲜叶为原料制作而成的。在采摘了鲜叶之后，先要将其制作成晒青毛茶。这其中就要分作杀青、揉捻、晒干等数道工序。在普洱地区居住的哈尼族妇女尤其擅长这种制作晒青茶的技艺。在家中，她们一般使用大锅来炒茶杀青，因为大叶种茶叶的含水量很高，所以在杀青时就要讲究手法上的闷抖结合，让茶叶失水均匀；在揉捻时，要根据原料的老嫩而灵活掌握轻重的程度，揉到茶叶基本上成为条形就可以了；将杀青揉捻后的茶叶，摊在阳光下晾晒，晒到茶叶的含水量在百分之十左右，就制成了普洱的晒青毛茶。
又叫做生茶的晒青茶既可以作为散茶流通销售，又可以制成各式各样的传统紧压茶，依照形状的不同它们被称为生饼或生砖。制作传统紧压茶时，要将晒青茶蒸软，再装入各种模具中压制使之成型。比较常见的形制有圆茶，是用特制的压茶石鼓，将装有茶叶的布包压成一种四周薄而中央厚的圆形，解开布包便得茶饼；砖茶，是用砖形的中空模具紧压而出的；若是把蒸软的晒青茶放入竹筒内紧压，还可以得到一种吸取了竹子清香的圆筒状紧压茶。
正宗的传统普洱茶，无论是晒青散茶还是生饼，都要经过长年累月的存放，使其自然陈化，后发酵达到一定程度时才算最终完成。因此包装对于普洱茶来说，也是至关重要的一道工序。人们常见到的普洱茶饼通常是用笋叶将七个圆茶包成一包称作一“筒”，七子圆饼茶的名称就由此而得来。
在普洱民间制茶师娴熟灵活的手法中，形态各异的各式普洱茶被制作出来。普洱茶带有古老而神秘意味的传统加工方式，就像它的独特风味一样令人神往。
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