中国是茶的故乡，也是茶文化的发源地。中国茶的发现和利用已有四五千年历史，且长盛不衰，传遍全球。茶是中华民族的举国之饮，发于神农，闻于鲁周公，兴于唐朝，盛于宋代，普及于明清之时。春秋秦汉时代，我们的祖先就把茶作为饮料了。早在《尔雅•释木》中就有记载，"槚，苦荼。"
由西汉末年，佛教传入中国后发展很快，禅宗讲究坐禅。由于坐禅需要茶提神益思、消除疲劳、驱除睡魔、生津止渴，所以茶便成了和尚最为理想的饮料。
唐宋以后，佛教对饮茶的重视，使得饮茶成了寺院制度的一部分。寺院设有茶堂，是僧人招待施主、辩论佛理、品尝香茶的地方；法堂设有“茶鼓”，用以召集僧众饮茶。茶鼓是召集众僧饮茶所击的鼓。宋林逋诗曰：“春烟寺院敲茶鼓，夕照楼台卓酒旗。”。寺院专设“茶头”掌握烧水煮茶，献茶待客；并在寺门前派“施茶僧”数名，施惠茶水。佛教寺院中的茶叶，称作“寺院茶”，一般有三种用途：供佛、待客、自奉。《蛮瓯志》记载，觉林院的僧人“待客以惊雷筴(中等茶)，自奉以萱带草(下等茶)，供佛以紫茸香(上等茶)。盖最上以供佛，而最下以自奉也。”“寺院茶”按照佛教规制具有不少名目。每日在佛前、祖前、灵前供奉茶汤，称作“奠茶”；按照受戒年限的先后饮茶，称作“戒腊茶”；请所有众僧饮茶，称作“普茶”；化缘乞食得来的茶称作“化茶”等等。平时坐禅分六个阶段，每一个阶段焚香一枝，每焚完一枝香，寺院监值都要“打茶”，“行茶四、五匝”，借以清心提神，消除长时间坐禅产生的疲劳。
