大约在18世纪中期，美国的马里兰州，有一个安纳波利斯港口，这个码头主要是搬运从中国运来的茶叶，为了识别搬运其他货品的工人，这些搬运茶叶的工人穿上印有“TEA”字样的短袖衫。大家简化称之为穿“T恤”的工人（“恤”字，音xū。是英语“shirt”音译，且是广东话的发音。“T恤”两字，成了中西合璧、约定俗成的专用名称）。
二次大战后“T恤”风糜美国。一方面干净利索，容易洗涤；另一方面穿着舒适。从内衣演变成外衣。进入60年代，“T恤”不再是男人的专利，女士一件“T恤”，一条牛仔裤或短裙就是青春的象征。60年代后，扎印、彩印和丝绢印花使“T恤”成为企业、文化团体、商品的促销手段，印上各种文字成为文化传播媒介。
