茶在中国的应用历程中分为三个相承启的阶段：药用、食用和饮用。药用为其开启之门，食用次之，饮用则为最后发展阶段。三者有先后承启的关系，又不是绝对的划分，现在主要以品饮为主，但同时又有茶之药用和食用。
在我国茶用早期，药用和食用难以进行明确划分，古人有“药食同源”之说，可见茶的药用阶段与食用阶段是交织在一起的，只不过相对而言，人们所最早认识的是药用而已，因而切不可将三者孤立开来看。
01 药用
【神农本草经】记载：神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。
神农是中国上古时代一位被神话的人物，与伏羲、燧人氏并称为三皇。传说他不仅是中国农业、医药和其他很多事物的发明者，也是中国茶叶利用的创始人。神农不仅教老百姓农业知识，还教会老百姓识别可食用的植物和药物。
经后人长期实践，发现茶叶不仅能解毒，而且配合其他中草药，可医治多种疾病。
【神农本草】记载有：茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。
东汉神医华佗在【食论】中也说茶味道较苦，但经常服食的话则有利于头脑清醒、思维敏捷。
对于边疆少数民族而言，茶的药用功能更为突出。“宁可三日无粮，不可一日无茶”，像藏族，维吾尔族等少数民族因为住在高寒地区，日常主食都是牛羊等肉食，不易消化，而茶的促消化功能对他们而言，重要性是不言而喻的了。
02 食用
【晏子春秋】中记载：婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三弋、五卵、茗菜而已。
【广雅】中提到用葱、姜、橘子等佐料与茶一起烹煮。
宋朝【太平预览】：茶丛生，真煮饮为茗茶，茱萸檄子之属。膏煎之，或以茱萸煮脯胃汁，谓之曰茶。有赤色者，亦米和膏煎，曰无酒茶。
流传至今的，除了品饮之外，还有一些原生态的茶食仍在食用。如食用擂茶，将生姜、生米、生茶叶做成，故又名“三生汤”。
03 饮用
烹茶
点茶
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