现代茶学理论认为，茶树的生物学年龄可分为幼苗期、幼年期、成年期、衰老期四个阶段。而茶树具备采摘价值的时段，称为茶树的经济学年龄，“在高水平栽培管理条件下，一般可达40-50年，如果管理水平低下，则只有20年左右，甚至更短。（《茶学概论》）”
茶树的成年期是从茶树第一次开花结果到第一次树冠台刈更新（俗称“砍头”）之间，这个阶段一般可维持30-40年，是茶树营养生长和生殖生长最旺盛的时期，也是茶树最高产、茶叶品质最高的阶段。
越过成年期之后，茶树开始进入衰老期，茶叶产量、品质均明显下降，经济利用价值逐步丧失。这个阶段，就要通过台刈来“重启”茶树活性。在云南普洱茶产区，一些老茶园常见的“砍头”茶树，就是台刈的结果。从第一次“砍头”至茶树死亡，这个阶段是茶树的衰老期。衰老期可持续百年以上，“砍头”复壮也可进行多次，但茶叶品质已不可与成年期同日而语。
可见，茶树的经济学树龄只占其生物学树龄的一小段，成年期是黄金时段，之后就不可避免走向衰老。茶树作为生命体，与人类一样会经历生老病死的过程：正如老年人不再具备年轻人的活力、生命力，进入衰老期的茶树吸收土壤营养、进行光合作用的能力也大打折扣，这个阶段产出的茶叶品质可想而知。
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