因制作工艺的不同，普洱茶又可以细分为生茶和熟茶。鲜叶采摘、摊晾、杀青、揉捻、晾干等晒青毛茶初制环节完成后，经合理拼配压制成饼（砖或沱）则为普洱生茶；如果晒青毛茶继续40-60天左右的渥堆发酵，出堆后拼配压制，则制成普洱熟茶。
虽然同为普洱茶类，生茶和熟茶却有着本质的区别。从最佳品饮期和茶性两个方面来看，新茶时期的普洱生茶，刺激性较强，且香气和滋味表现均不突出，经过数年存放之后，茶性逐渐变得温和，品饮价值和适口性也不断提升；渥堆发酵加快了普洱熟茶的转化速度，新茶时期即具有较高的品饮价值，且茶性温润，老少皆宜。
在熟茶诞生之前，广东、港澳、东南亚等天气湿热的地方便有喝红汤普洱茶的习惯。
为了扩大出口，满足更多茶友的品饮需求，1973年，云南省茶叶公司派出七人小组到广东学习发酵技术。从广东考察学习回来后，以邹炳良、吴启英等茶人为代表，昆明、勐海和下关三大茶厂结合所在地的气候特点不断改进发酵工艺，到了1975年，云南各茶厂的发酵技术基本定型并统一，普洱熟茶的发展历程也由此正式开始。
在普洱茶早期走向全国市场的过程中，由于整体茶性温润柔和，适口性佳，且适饮人群更为广泛，在云南之外的其他省份，人们对于普洱熟茶的接受度远高于生茶。
上述两方面原因，便成为“外省人大多觉得普洱熟茶才叫普洱茶”的原因所在。
