普洱熟茶和生茶都是采用云南大叶种晒青茶为原料，经特殊工艺加工而成的散茶和紧压茶。在制作工艺上，熟茶则比生茶多了一步非常重要的工序——"渥堆发酵"，此工艺是普洱茶在传统工艺上的一次重大突破。由此，熟茶的诞生开启了现代普洱茶的新篇章。
1973年，云南省茶叶公司派七人小组专门到广州学习普洱茶的渥堆发酵技术。经过多次试验和探索，1974年，渥堆发酵技术获得成功，并形成了工艺规范。普洱熟茶的官方历史还不到50年，现代普洱熟茶的出现，让消费者可以当年就喝到“红汤普洱”，并不需要像普洱生茶放那么久，即便在温热潮湿的广东，也可能要存放7年、10年才能转化出红汤。
刚做好的普洱熟茶，很多茶友会觉得有“堆味”“水味”，这是因为普洱熟茶有一道关键工艺——渥堆发酵，又称“人工潮水渥堆发酵工艺”。熟普渥堆发酵的实质是以晒青毛茶内含物质为基础，发酵场地、加入水源以及茶叶自带微生物群在一定的温湿度条件下生长活动产生的热量与水分共同产生湿热作用，促进茶叶内含物质的化学变化。
所谓的“堆味”，是渥堆发酵的过程产生的独特气味，有点像南方的炎热夏天、刚下过雨后转晴的树林里，混杂着大量木头、叶子，潮湿、发闷的感觉。这是很多刚做好的熟普伴有的味道，而这个时候的熟普很多茶友也会反馈喝起来会有“燥”感。
熟茶和生茶一样，制成后当年就可品尝（普洱熟茶经过人工发酵后具有独特的茶香味）甚至当时就可品尝，不过很少会像生茶那样"及时品"也不会处于毛料的时候就拿来"试饮"，大多制成成品后都要陈放一段时间后再喝，一般是存放3—5年会最佳。
熟茶在面对受众时有个短处，它是偏个性化的产品，受众群体跨度较窄，且区分明显；喜欢的人对熟普有一种忠实度和依赖感，久喝上瘾。“忠实”是因为口感，“依赖”则是本身体质决定。不喜欢的人，喝了第一口再也不想接着往下喝，因为很难接收它独特的口感。
其次，熟普新茶堆味较重，经过后期陈化，堆味会转化掉，经过渥堆发酵而产生的多种复合聚合物也会在一定程度上氧化，茶味变得内敛而深沉。此时品之，茶香、茶味和茶韵更会比较清楚。不过老熟茶有时会因存放方式不当等原因，会有"仓杂味"，这种味在储存过程中时有发生，不要误认为是茶叶变质了。
正常情况下优质熟普品质特点：外形色泽红褐；内质汤色红浓明亮；香气独特陈香；滋味醇厚回甘；叶底红褐。如果出现汤色酱紫色，品饮时口感燥、紧、挂喉这类情况的发生，可能是茶叶品质有问题，也有可能是不科学的仓储，还可能是冲泡手法不合理的缘故等各种原因造成的。
