在古代，表示茶的字有多个，“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”（《茶经·一之源》）。“茶”字是由“荼”字直接演变而来的。从“荼”到“茶”，何时少了一笔的呢？那是在唐代开元年间，在《开元文字音义》中，改“荼”为“茶”。“茶”字由草字头、“人”字及“木”字三部分构成，“人”字在草字头之下，“木”字之上，意为人在草木间，孰能不喝茶，也表示引导人类回归大自然。
“茶”字象征长寿。1983年，冯友兰先生与金岳霖先生都到了八十八岁，冯先生撰了一副联，贺金先生寿，上联是“何止于米相期以茶”，下联是“论高白马道超青牛”。“米”字可分解为八十八，故八十八岁又称“米寿”。“茶”字可拆解为廿和八十八，故一百零八岁称为“茶寿”。上联是对金先生的祝贺，并以茶寿相期；而下联是指金先生的学问。公孙龙著《白马论》，“论高白马”是说金先生逻辑分析的水平高于公孙龙。青牛指的是老子，金先生所著的《论道》一书，“道超青牛”也就是推崇金先生此书可堪与《老子》媲美了。
“茶”是人们心中纯洁、美好的象征，正如女子。人们年复一年地采摘着洋溢青春和生命气息的绿色的茶，啜饮品尝尘世与爱情的辛涩和芳香。唐朝开始，茶便作为少女的美称。据李济翁《资暇集》记载，公主、郡主当时就被称为“阿茶子”。钱钟书《谈艺录》以为“茶”是“姹”的音转，因为《说文解字》：“姹，少女也。”金代元好问《德华小女五岁能诵余诗数首以此诗为赠》：“牙牙娇语总堪夸，学念新诗似小茶。”唐人以小茶为小女美称。后以“茶茶”为少女的昵称。明朱有燉《元宫词》“进得女真千户妹，十三娇小唤茶茶”。到了元代，茶作为女子名已是很普遍的事了。如《水东日记》有“孙女五：小茶、三茶、增茶、顺茶、相茶”的记载。国外把茶与女子联系在一起的例子，最有名的大约要算“茶花女”了。
世界各种语言中的"茶"，也是从中国对外贸易港口所在第广东、福建一些地区“茶”的方言音译转变而来的。
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