中叶种居于大叶种和小叶种之间，故其和小叶种并称中小叶种。
关于中小叶种的来源存在较大争议。因为中小叶种存在两种情况，一种是外来树种。即从四川一带，经当地茶农人工培育的中小叶种茶树，随文明的大融合途经无量山一带，一路向南传入云南。另外一种是云南的大叶种茶树因为受到不同的气候、水源、海拔等的影响，叶型大小、内含物质逐渐发生改变后形成的中小叶种。
外来的中小叶种主要发现于无量山的分支二无量山系，其位于把边江与威远河之间，向南延伸直至西双版纳的勐腊县，整个二无量山系的茶树品种较杂，但中小叶种的茶树数量较多。这一山系中有名的山头有困鹿山、勐先板山、勐腊的易武等。典型的易武茶区倚邦茶山有大面积的中小叶种茶树，其鲜叶外形如柳叶般细长，叶间距较短，芽头较小。
首先是外形的判别，包括鲜叶外形和晒青毛茶的外形。
普洱茶大叶种外形椭圆，叶片的尾端较大，叶片中的脉络较清晰，主脉突出，分脉密集且清晰，叶边的锯齿状距离较大且明显，叶片背面有茸毛覆盖。
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