云南是世界茶树原产地，又是我国普洱茶发源地和主产区。据传说：三国时期云南濮人已开始种植茶树和利用茶叶。但是，由于云南地处边疆，产茶区叉大多是少数民族居住地，因此历史上最早记载普洱地域产茶的为唐代唐使樊绰编著的《蛮书》中的记载：“茶，出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和而饮之”。
第一次提到“普茶”的是明万历年间进士谢肇浙在任云南右参政期问的1620年编撰的《滇略》中记载；“士庶所用皆普茶也，蔫而团之”。
最早记载“普洱茶”一词的为明末清初（1644）方以智编辑的《物理小识）中记载：“酱洱茶蒸之成团，西蕃市之，最能化物”。
当时普洱茶有5斤、1斤、4两、1两5钱重的团茶和瓶装芽茶、蕊茶、匣装茶膏等8种。10斤重的团茶称为金瓜贡茶，因其形状似人头亦称为人头茶，这种贡茶由未婚少女采摘幼嫩芽叶加工而成。目前仍有实物的金瓜贡茶只有一只藏于中国农业科学院茶叶研究所，存放时问在150年左右。
成书干清嘉庆四年（1799）由檀萃编写的《滇海虞衡志》记载：“普洱茶名于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。出普洱属六茶山：一日悠乐。二日革登。三日倚邦，四日莽之，五日蛮砖，六日曼撒，周八百里，人山作茶者数十万人。茶客收买。运于各处。每盈路，可谓大钱粮矣。”说明当时普洱已名扬天下。
明确了主产普洱茶的六大茶山名，并还记述了当时普洱茶生产经营的繁忙景象。清阮福于1825年编著的《普洱茶记》中记载：“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尢重之”说明当时普洱茶已誉满天下，特别是京城人更加喜好饮用。
清同治年间（1862—1874）是普洱茶产销最兴盛时期，每年收购量达万担之多（每担75公斤。旧制），且茶质好，驰名中外，曾吸引印度、缅甸、泰国、越南、柬埔寨、斯里兰卡等国商户前来采购。但是，由于多种原因，至清束云南全省茶叶产量由年产8万担降至5万担，至中华人民共和国建国前夕年产茶降至5000余担。中华人民共和国建立后，普洱茶生产得到了长足发展。特别是随着改革开放的进程，普洱茶生产生机蓬勃，至今成为一大产业。
20世纪30年代后，由于交通条件、仓储条件及国家外贸条件等的改善，普洱茶的自然发酵条件已大大改变，其品质特点已难以达到自然发酵的品质要求，同时针对普洱茶自然后发酵陈化时间长，上市慢等情况，不少茶厂开始寻求新的制茶工艺，并且先后出现了20世纪50年代初广州活港茶商进行的人工沤堆发酵工艺、下关茶厂的人工冷发酵蒜气热发酵和广东省茶叶进出口公司从1957年开始进行的加速普洱茶后发酵陈化的研究成功并开始出口，而1974年云南第一次正式采用增湿增温的渥堆后发酵陈化等加工工艺应运而生，成为传统普洱茶与现代普洱茶并存、多元化发展的普洱茶生产新格局，同时其产品受到了我国香港、厶湾地区及日本、韩国、西欧等地消费者的欢迎，产销量逐年扩大，加工技术亦得到不断提高，产品品质日趋稳定，保健功效不断被提示证实，从而带动普洱茶产业的繁荣。
20世纪90年代开始。小茶厂发展迅速，生产散、饼、砖、沱、纪念饼（砖）、特制饼砖茶等，普洱茶生产迅猛发展。跨入21世纪，普洱茶生产受市场利益的驱动，更如雨后春笋般蓬勃发展。云南的大中小型茶厂，原生产边销茶的湖南、湖北、四川等省茶厂，广东、广西、香港、厶湾等地商家也直接到云南收购原料或自行加工或委托云南茶厂加工，目前普洱茶占据了广东、云南、香港、台湾茶叶市场的半壁江山，家庭及个人饮用和收藏普洱茶遍布粤港澳台，珠江三角洲的人甚至叫出：“不会玩普洱茶的人不是生意人，不会饮普洱茶的人不是当官人。”于是，普洱茶热由粤港澳台向全国蔓延。
