普洱茶的外形有几种形式，这里的外形说的是紧压茶的外形。普通紧压茶分为饼茶、沱茶、砖茶等几种。当前很多人都感觉饼茶比较好，这也是个误区。依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，然则现在的普洱茶，其外形与其质量早就无关了，砖、饼、沱、散茶等都有原料凹凸之分。
关于紧压茶的辨别，首要看以下方面：外形要求外形匀整正直；棱角统一，不缺边少角；厚薄一致，松紧适度；模纹明晰，条索划一紧结；色彩以黑褐，棕褐、褐赤色为正常。
沱茶
沱茶是一种制成圆锥窝头状的紧压茶，主要产地是云南，一般用黑茶制造，为便于马帮运输，一般将几个用油纸包好的茶坨连起，外包稻草做成长条的草把。因为一个茶坨的分量比一块茶砖要小得多，更容易购买和零售。沱茶从面上看似圆面包，从底下看似厚壁碗，中间下凹，颇具特色。沱茶的种类，依原料不同有绿茶沱茶和黑茶沱茶之分。
饼茶
饼茶有大有小，通常所指的七子饼就是这种茶（七饼放在一起）。标准的七子饼都是357克，这跟这批茶当时出口到欧洲市场按磅来计算有关系。七子饼中以笋壳加上竹子的包装最为传统。到目前，这种标准的茶依然占大多数。
砖茶
砖茶又称蒸压茶（俗称边销茶），顾名思义，就是外形像砖一样的茶叶，它也是紧压茶中比较有代表性的一种，以茶叶、茶茎，有时还配以茶末压制成的块状茶。砖茶根据原料和制作工艺的不同，可以分为黑砖茶、花砖茶、茯砖茶、米砖茶、青砖茶、康砖茶等几类。所有的砖茶都是蒸压成型，但成型方式有所不同。如黑砖、花砖、茯砖、青砖、米砖茶是用机压成型，康砖茶则是用棍锤筑造成型。
这种茶在蒸饼压饼的环节，把甜竹（傣族常用的竹子）砍下来一节一节分好，放在柴火上烧出油。饼的茶叶是要用蒸汽蒸过的，做这个茶不用蒸汽，在竹子烧到一定温度的时候，把毛茶直接灌到竹子里面去。在这个过程中，竹子在烧，里面是热气腾腾的，照样可以把茶叶蒸软。蒸软以后压实，出来后就有竹子的香味。
散茶
如绿茶以及市面上销售的袋泡茶，不需要或者没有经过压模固形的茶。
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