普洱茶分为散茶和紧压茶，散茶分特级和一到十级及级外茶，紧压茶有饼、砖、砣、拄、金瓜、人头等形状。鉴别一般有以下几种方法：肉眼识茶、开汤鉴茶、叶底茶、品味识茶。在这些方法中品味识茶最为重要。鉴别普洱茶以感官判断为主，先观其外形，闻其味道，然后开汤。开汤后观其汤色，根据品质不同分为宝石红、玛瑙红、王虎红等，其中以宝石红最为难得，为茶中极品。观完汤色后观其叶底（茶渣），主要看其柔软度、色泽、匀度。最后就是品其味。
品味主要是品尝普洱茶汤，闻其香气、尝其味，要求甘甜、滑润、厚重、陈香。这是因为普洱茶在后发酵过程中，有黑曲霉、青霉属、灰绿霉、酵母属等微生物特别是黑曲霉和酵母属对茶发生作用。甘甜就是茶汤入口要有明显的回甜味，刺激舌面、两颊、舌底生律，这是因为在发酵过程中，大分子碳水化合物被分解成小分子的糖，蛋白质分解为多种氨基酸，形成了普洱茶的甘甜滋味。滑润是指茶汤柔顺滑润、滋味醇正、清爽平和、刺激性不强，毫无阻滞地从口腔流向喉胃部。这是因为发酵过程中，多酚类物质和儿茶素大量减少，而水不溶性茶多酚增加了，使普洱茶变得醇和滑润。厚重是指茶汤浓稠而不淡薄，入口味觉香而不寡淡。普洱茶的水浸出物随着年代的增加而增加，在发酵过程中产生了大的可溶性糖与可溶性果胶及其水解物，水浸出物越多，茶品味越厚重、浓稠。陈香是指普洱茶特有的香味，是普洱茶在后发酵过程中，以茶多酚为主的多个化学成分在微生物和酶的作用下，形成的一些新物质所产生的综合香气。
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