癌症是当前世界上引起人类死亡率最高的疾病之一。
所谓突变是指遗传物质发生改变，包括染色体的改变和遗传物质（基因）的改变。突变也可以发生在体细胞内。
癌症也是遗传物质的改变，一般是正常基因被致癌因素变为致癌基因，再受到另一些物质的影响后，致癌基因表达，引起产生不正常蛋白质及细胞分裂，并分化为癌细胞。
通常认为突变和癌有密切关系。癌症的起因多年来有两种学说，即病毒致癌学说和化学物质致癌学说。
尽管存在上述两种学说，但对基本致癌过程的见解是一致的。
大量研究工作已经肯定癌症是由致癌基因引起的，它在正常细胞中都存在，但是没有表达，不形成转化蛋白，这种在正常细胞中致癌基因是不活化的，又称为原癌基因（ protoncogene ）。
它必须经活化后才能产生转化基因。
这种蛋白实际上是一种蛋白激酶，能使磷酸根离子附着在酪氨酸上，在质膜上蛋白质的磷酸化对细胞的生长有促进作用。
因此，通常认为癌症是由原癌基因活化后造成的。在癌症的致病过程中，需要一些化学物质来完成这种活化过程。
它可以分为两个阶段：凡引起的致癌基因形成的物质称引发物质（initiator）；使致癌基因表达出来的物质称促成物质（ promotor），也有一些物质兼具两种作用。
因此，凡对上述阶段中的一个产生抑制作用的，就具抗癌效应。
①抑制最终致癌物的形成。
②调整原致癌物质的代谢过程。
③直接和亲电子的最终致癌代谢物起作用。
④抑制致癌基因与靶细胞DNA共价结合。
⑤清除自由基（具有抗氧化功能），能恢复促癌剂所致的细胞间信息交流，能改善机体的免疫功能以及能杀伤多种肿瘤细胞株等。
微量元素、维生素、茶多糖、茶黄酮类、酚酸类等为潜在的有效成分。
