中国是茶的故乡。茶树的原产地在中国西南部的云、贵、川一带，唐代的陆川在《茶经》中称：“茶者，南方之嘉木也。”世界各国最初饮用的茶叶及饮用方法，种植的茶籽和栽培，加工技术，甚至‘茶’字的发音，都是直接或间接从中国传去的。
在唐代以前，茶叶的利用，饮用，开始是以生煮羹饮或晒干收藏，而以后多以捣叶做饼或蒸叶捣碎制成团茶，因此，在唐代以前已出现晒干散茶和团茶。唐代蒸清团茶，已成为主要茶类，也有晒干的茶叶（类似现代的白茶）。唐陆羽《茶经》称："饮者粗茶、散茶、末茶、饼茶者……"宋代开始，除保留传统的蒸青团茶以外，已有相当数量的蒸青散茶。唐代时贡茶多是蒸青团饼茶，宋代饼茶表面的龙凤放饰更加考究。元代，团饼茶逐渐被淘汰，散茶得到较快发展，当时制造的散茶，因茶鲜艳老嫩程度不同有芽茶和叶茶之分。到了明代，除蒸青散茶以外，出现了炒青绿茶以及红茶、黄茶、黑茶，直接晒干的白茶也同时存在。到了清代，又出现了乌龙茶。至此绿茶、黄茶、黑茶、红茶、白茶、乌龙茶等六大茶类已齐全。
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