早在多年前的周朝，茶已被奉为礼品与贡品。到两晋、南北朝时，客来敬茶已经成为人际交往的社交礼仪。唐代颜真卿《春夜啜茶联句》中有泛花邀坐客，代饮引清言。唐代刘贞亮赞美茶有十德，认为饮茶除了可健身外，还能以茶表敬意以茶可雅心，以茶可行道。
汉族以茶待客，历史悠久。唐代已有此俗。其内容和名称因地而异，有七家茶、元宝茶、香茶、工夫茶等。蒙古也称“敬奶茶”，流行于今内蒙古自治区、青海省等地。奶茶是将砖茶掰碎，放水煮开，去掉茶叶，加鲜奶煮沸，根据各人口味，加炒米、盐或糖。文人将茶端至客人面前献与客人，以示对客人的敬意。
茶礼，又叫“茶银”。是聘礼的一种。茶礼还是我国古代婚礼中一种隆重的礼节。在中国各民族中至今仍在流传。在拉祜族婚俗中，男女双方确定成婚日期后，男方要送茶、盐、酒、肉、米、柴等礼物给女方，拉枯人常说：“没有茶就不能算结婚。”婚礼上必须请亲友喝茶。白族男女定婚、结婚都要送茶礼，云南中甸一带的藏族青年，在节日和农闲时，打好酥油茶带到野外聚会，遇到姑娘们便邀请人座，如看中对方，可借敬茶的机会，抢过对方的帽子，然后离开人群，进行商谈，如不同意作配偶，就将帽子拿回。侗族在解除婚约时，采用“退茶”的仪礼。
古代男方向女方下聘，以茶为礼，称为“茶礼”，又叫“吃茶”。
明代人许次纾《茶疏》说：“茶不移本，植必子生。古人结婚，必以茶为礼，取其不移植之意也。今人犹名其礼为下茶，亦曰吃茶。”因茶树移植则不生，种树必下籽，所以在古代婚俗中，茶便成为坚贞不移和婚后多子的象征，婚娶聘物必定有茶。
宋代著名诗人陆游《老学庵笔记》说：“男女未嫁娶时，相互踏歌，歌曰：‘小娘子，叶底花，无事出来吃盏茶。’”
《元曲选·包待制智赚生金阁》：“我大茶小礼，三媒六证，亲自娶了个夫人。”
清孔尚任《桃花扇·媚座》：“花花彩轿门前挤，不少欠分毫茶礼。”洪深《香稻米》第一幕：“今年这个冬，要寻一个可以端茶礼、结婚姻的好日子，竟是这样难！”
从订婚至结婚，常举行下茶、纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等各种仪式。《仪礼·士昏礼·疏》谓此乃“三茶六礼”。
江南一带的百姓虽然种茶养蚕，但却并不常喝茶，也很少有穿丝绸的服饰。百姓对茶有着一种天然的尊敬之情，他们认为“茶”是一种只在祭祀时才使用的尊贵之物。借用这种“茶为尊贵正式”的概念，所谓的“茶礼”，指的是结婚的聘礼，代表着人们对婚嫁之事的敬重之心。
客来敬茶更成为人们日常社交和家庭生活中普遍的往来礼仪。俗话说：酒满茶半。奉茶时应注意：茶不要太满，以八分满为宜。水不宜太烫，以免客人不小心被烫伤。有两位以上的访客时，用茶盘端出的茶色要均匀，并要左手捧着茶盘底部，右手扶着茶盘的边缘，如有茶点，应放在客人的右前方，茶杯应摆在点心右边。上茶时应以右手端茶，从客人的右方奉上，并面带微笑，眼睛注视对方。
