普洱茶既不是绿茶也不是红茶。虽然从汤色上看，"生普洱"的汤色和绿茶的汤色相似，"熟普洱"的汤色和红茶相似，但因普洱茶的本质特点（自然转化、越陈越香、可以长期存放、具有很高的收藏价值和实用功效）及独特的制作工艺，与六大茶类各不相同，因此将普洱茶定为特种茶。
中国茶叶品种繁多。此前，学术界有人将茶叶按制法和品质为基础，以茶多酚氧化程度为序把初制茶叶分为绿茶、黄茶、黑茶、青茶、白茶、红茶等六大茶类。与此同时，结合茶叶的商品形态又将茶叶分成红茶、绿茶、花茶、乌龙茶、白茶、紧压茶和速溶茶等七个茶类。多年来，这种方法已被业界广泛应用。其中，普洱茶就归属于黑茶之列。
黑茶属于基本茶类，而普洱茶是以大叶种的晒青毛茶为原料，经自然发酵陈化或潮水渥堆而成的特殊再加工茶叶；黑茶是采用较粗老的原料，经过杀青、揉捻、渥堆、干燥四个初制工序加工而成。虽然普洱茶亦有渥堆的制作程序，但黑茶渥堆于干燥之前，而普洱茶则渥堆于干燥之后，制作方法明显不同。
此外，两者的品质特征亦大相径庭：黑茶品质特征是，“外型条索卷折，色泽黄褐油润，忌暗褐；内质香味纯和，汤色橙黄，叶底黄褐，忌红叶。”而云南普洱茶的品质特征是，“其外形色泽褐红，内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。”
