茶叶，采自学名为camellia sinensis的植物。在亚州，从喜马拉雅山南麓起，经印度的阿萨姆、中国的云南山地，至长江以南的江南地区，再到日本西部的东亚温暖地带，有一条照叶树林带。由于经济开发，其中一部份，已成为秃山，有的却成了水田地带。但那些地方曾是山茶、斛树、米诸、楠树之类树叶表面有光泽的树木，即照叶树繁茂的地带。在日本国内，除宫崎县的绫町等地还有保存着这照叶树林的地方外，几乎所有的照叶树林都因开发而被砍伐殆尽。现在各地还有被称为“守护神之林”的小片照叶树林，我们往往能发现其中有表明这一带曾经是照叶树林带的古老的照叶树。
茶树，是照叶树的一种，茶的起源必定是在照叶树林分布的地区。
然而，我们并不能说只要有茶树的地方，人们都对它进行利用，制成茶饮用或食用。茶是照叶树林文化中的一个构成要素，一般认为其发源地在照叶树林文化的中心地带，即云南和阿萨姆一带。关于茶的起源的问题，光靠文献资料的研究是不能解决的。从植物角度的研究自下待说，民族学的研究，特别是民族植物学的研究，非常重要。因为这种研究可以帮助我们了解文字记载以前人类对茶的利用情况。
概括地说，最初，在云南、阿萨姆一带，有多种多样的包括茶树叶在内的野生植物叶作为茶被人们饮用，后来，便主要用野生的茶树叶，再由野生改为人工栽培。现在人们所饮用的几乎都是栽培种的茶叶。
