云南思普区生产的传统普洱茶，早在清代就已名扬海外。据历史记载，从清道光到光绪初年（1821-1876），思茅普洱城因“普茶远销”，而商旅云集，市场繁荣，除有千余藏族商人到此外，“印度商旅驮运茶，胶（紫胶）者络绎于途”。滇南茶马商道上，印度、缅甸、暹罗（泰国）、越南、柬埔寨各国，均有商人来往于西双版纳和思茅、普洱之间，普洱茶通过外国商人，流传海外不少国家，印度的加尔各答已成为云南茶叶销往世界各地的重要中转市场。
普洱茶作为清宫贡茶、清皇朝将其作为国礼茶还赠送给外国使节。乾隆年间，清朝与英国交涉两国贸易问题时，送英国的礼品中就有普洱茶、女儿茶和（普洱)茶膏。乾隆皇帝三次回赠英国国王乔治三世的礼品中，均有普洱茶、（普洱)茶膏和砖茶。普洱茶流传到俄国，俄国作家托尔斯泰将喝中国普洱茶的描述写入小说《战争与和平》巨著中。普洱茶传到英国，英国流行的《茶歌》中唱道：让他们喝来把茶夸，让他们想那好生涯。那片刻之欢，永远轮不到咱，给咱一杯普洱茶。
民国时期，勐腊曼撒茶、倚邦茶行销越南莱州，易武圆茶放运越南莱州和泰国密赛，法属老挝勐板，越南河内、海防南洋等市场。佛海出口的圆茶、砖茶及散茶，销往暹罗（泰国）、缅甸、印度、尼泊尔、不丹、锡金、马来西亚、新加坡等地，江城的饼茶运销越南、老挝、缅甸、泰国等地。
《云南省茶业进出口公司志》载：民国3年（1914）9月30日徽集参加美国巴拿马万国博览会的陈列品中，有云南宁洱县糯茶一封，那次云南陈列品总值银元200元，其中茶叶类价30元。
1949年以后，普洱茶的产地扩大，产量增加，销路日广，出口增加，不仅深受港澳台地区和东南亚国家消费者的欢迎，而且远销日本、西欧、美洲，成为越来越多的人喜爱的保健饮料。普洱茶传到法国，经法国科学家实验证明，普洱茶不含有害物赁，既可作饮料，又可作药物，其特点之一是助消化，减肥去脂，因而引起浓厚的兴趣。法国妇女依据她们饮用的经验，把普洱茶称为“刮油茶”、“消瘦茶”，她们说：你要外形美吗?那就得喝普洱茶。法国人多数只是将沱茶作为降脂减肥的药物来饮用，或作为馈赠贵友的礼品。
日本进口普洱茶加工为精美的小包装茶，以贵妃茶、美容茶、健美茶、窈窕茶、益寿茶等牌名美称投放市场，甚为抢手，普洱茶在日本被称为“不可思议的万能茶”，普洱茶在日本评价很高，销路很好。现在不少西欧国家把普洱沱茶放在药店和百货商店的美容化妆品中出售，还成为家庭摆设中的工艺品。
普洱茶在国外这种作为保健品、药品的市场定位和市场认知，也直接限制了其海外消费市场的规模，导致出口量有限。从2018年我国茶叶出口的情况来看，2018年中国茶叶出口量为364742吨，比上年增长2.85%；其中，普洱茶出口2970.81 吨，比上年增长9.33%，仅占我国茶叶总出口量的0.81%。
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