历史上所指的普洱茶，是指用“传统工艺”加工的云南大叶种晒青毛茶为原料，经加工整理而成的各种云南茶叶的统称，即通常所说的“生普洱”。当然，“生普洱”的概念也是不准确的，用“生普洱”只是为了与采用 “渥堆”工艺的制成的现代普洱茶相区分、呼应而已，用“生普洱”容易给人们造成误解，以为“生茶”不能喝，熟茶才能喝。
普洱茶的好劣，年限是一个标准，但又不能简单地认为年限越长越好。目前普洱茶市场上出现的十几二十年的普洱茶大多是假的，因为普洱茶热也是近些年的事，多年前的存货并不多，所以只追求年限就容易上当受骗。
“生普洱”并非是生的不能喝，特别是传统工艺的普洱茶，过去准确的传统名称是“滇青茶”或“云南青茶”，而最古老的名字为“普茶”，这就是传统工艺的普洱茶。云南历史上生产了很多这样的茶，不止云南民间喝，藏区及海内外都大量消耗，目前剩余的老茶数量稀少，价值不菲也就这个道理。
此外，普洱茶的收藏价值，其原料和产地远比年限更加重要。最好的普洱茶原料应该是在自然状态下生长的没有喷洒过农药的茶叶，这种茶叶看上去比较粗糙，卖相不见得好，但却是真正绿色天然的好茶叶。在产地方面，云南西双版纳、临沧因具有较长的茶叶种植历史和优越的自然条件，品质相对上乘。
