此礼是从古时中国的叩头礼演化而来的，叩指即代表叩头。
据说是乾隆微服南巡时，到一家茶楼喝茶，当地知府不小心知道了这一情况，拼了老命也得去护驾，否则万一出事，小心吃饭家伙。知府也微服一番，以防天威不测。到了茶楼，也就在皇帝对面末座的位上坐下，皇帝心知肚明，也不去揭穿，久闻大名、相见恨晚的装模作样一番。皇帝是主，免不得提起茶壶给这位知府倒茶，知府惶诚惶恐的，但也不好当即跪在地上来个谢主隆恩，于是灵机一动，弯起食指、中指和无名指，在桌面上轻叩三下，权代行了三跪九叩的大礼。敬茶喝茶是人之常情，又咋知你是微服皇帝，反正你敬我茶，我叩这么几下，也不花多少功夫，省得后患无穷。于是这一习俗就这么流传下来。
以“手”代“首”，二者同音，这样，“叩首”为“叩手”所代，三个指头弯曲即表示“三跪”，指头轻叩九下，表示“九叩首”。至今还有不少地方和港澳地区行此礼，每当主人请糖倒茶之际，客人即以叩手礼表示感谢。
早先的叩指礼是比较讲究的，必须屈腕握空拳，叩指关节。随着时间的推移，逐渐演化为将手弯曲，用用食指、中指或者食指单指叩几下。轻叩桌面，以示谢忱。
茶间三种叩指礼：
1、晚辈向长辈：五指并拢成拳，拳心向下，五个手指同时敲击桌面，相当于五体投地跪拜礼。一般敲三下即可。
2、平辈之间：食指中指并拢，敲击桌面，相当于双手抱拳作揖。敲三下表示尊重。
3、长辈向晚辈：食指或中指敲击桌面，相当于点下头即可。如特欣赏晚辈，可敲三下。
