早年普洱茶或入京进贡或远途贸易，跋涉耗时，颠簸崎岖，风霜雨露，要经受层层考验，这就需要有结实、防潮、避光的外包装。同时普洱茶是需要呼吸和后发酵的，要与空气有一定接触，不能密闭封死，因此普洱茶的包装材料除了结实，还要透气，笋壳包装便应运而生。
笋壳是竹笋的箨片，较硬实，是天然的原生材料，用来包裹普洱茶，不会发生化学渗透，又能使茶叶免受外界污染破坏，为普洱茶营造了良好的微环境，促进后发酵。被笋壳长时间包裹的茶叶，在冲泡时还可能散发出淡淡的竹香。
当然，既结实又透气的材料多的是，普洱茶的先行者们为什么偏偏选择了笋壳？这要归功于澜沧江流域竹子生长茂盛的资源优势。
在勐海，人们采用当地盛产的野生大毛竹来制作笋壳，其叶型瘦长，质感细腻，表面反复揉搓不开裂，且具有防潮、透气、清香的优点，成为普洱茶整筒包装的首选。用笋壳包装普洱茶，可谓就地取材，成本接近于零。每年春夏间，竹林中笋皮老化，成片自然剥落，茶农便将其收集起来，整车整车地运回，清洗干净，烘压定型之后，便成为包装普洱茶的笋壳。笋壳表面常留有竹毛，容易把人弄得又痒又疼，因此茶农在清洗笋壳时往往加上一道“刷竹毛”的工序，并且尽量挑选色泽均匀、形状整齐的笋壳，以保证美观。除了毛竹，还有云南甜龙竹、香竹、黄竹等都可用于制作笋壳。
笋壳包装基本依靠手工，熟练的师傅包一筒也得花费一两分钟。一般是七饼茶叠成一摞，用笋壳包裹之后，外边再用六道竹条（也有用铁线）箍紧。如果是其他规格如五饼一摞的，则箍四道便可。
上世纪七八十年代，因为出口标准的限制，笋壳包装被认为“不够卫生”，因此很长一段时间里，普洱茶的外包装都改成了纸盒。近年来，随着普洱茶的复兴，笋壳包装的价值越发受到重视，回归传统的包装样式成了产品的亮点。茶商们在笋壳上烙上品牌标识，而且在笋壳之外，往往还会加装印制精美的纸盒，使茶叶显得高档。
时下普洱茶的包装越来越精细，但不管纸盒装、锦缎装、瓷罐装、紫砂装、木器装，到体现时尚精致的奢侈装、轻奢装等等，都不如最传统、最质朴的笋壳包装能引起茶人的共鸣。笋壳包装形成一个有较为稳定温度、光度、气密性的空间，就如同普洱茶发酵的温床，因此被称为“会呼吸的包装”。
