中国古人何时种植茶叶，至今还没有确凿的史料可考。有学人认为最早神农氏发现了茶叶，并引用“神农得茶解毒”说来佐证。但吴觉农先生认为：在战国之前的历史条件下，原产西南地区的茶叶还不可能传播到中原去。故而，神农氏最早使用茶叶的说法，缺乏严谨的史学论证，难以令人信服。但根据晋代常璩在公元350年前后所撰的《华阳国志·巴志》，我们得知国人的祖先在上古时期已经开始饮茶制茶。常璩这样写道：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，著乎尚书……其地东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南极黔涪。上植五谷，牲具六畜，桑蚕麻苎，鱼盐钢铁，丹漆茶蜜……皆纳贡之。”这说明大约公元前1066年，周武王率领南方的八个小国讨伐商纣王的时候，巴蜀（今四川及云贵部分地区）已经开始产茶，并定期向朝廷贡呈茶叶。
国人饮茶的历史古远，但尚无一位茶人将饮茶概况系统地记录下来。直到唐代建中元年（公元780年），陆羽的《茶经》付梓，中国才有了第一部关于茶学的理论经典。陆羽也被后人尊为中国茶史上最具奠基性和开创性的茶圣先贤。
北宋时，有个著名的诗人梅尧臣，世称宛陵先生，他在诗篇《次韵和永叔尝新茶杂言》中道：“自从陆羽生人间，人间相事学春茶”。可见，陆羽《茶经》对后世茶饮的深远影响。
《茶经》写什么？
中国第一部茶书写些什么呢？《茶经》共有三卷十门。卷上有三门：《一之源》讲茶树的起源和性状、茶字的字源、茶树的种植、茶叶的拣选以及饮茶的功用等；《二之具》介绍采茶用具的名称、材质、尺寸和用法等；《三之造》说明采茶的季节、时辰、天气、茶叶形状、制茶的七道工序以及茶的鉴别方法等。卷中仅一门：《四之器》记录煮茶饮茶的全部器具，共计二十四组二十九种，并具体介绍器具的材质、形状、用途和使用方法等。卷下包括五门：《五之煮》说明烤茶、碾茶和煮茶的方法，包括炙茶煮茶的火候、燃料、水质、水沸程度、汤花生成等；《六之饮》指出品茶有九难，品茶者越过九难，方能领略茶的奥妙；《七之事》记载历代人物的饮茶轶事；《八之出》列举唐代全国各地的茶叶产地，并品第各地茶叶的质量高下；《九之略》指出在寺庙山园、野外涧边等环境中可简化的制茶、煮茶的用具和工序；《十之图》主张将《茶经》的全部内容书写在四幅或六幅白绢上，挂在茶座旁边，以便随时查阅。
中国古人云“知人论世”。《孟子·万章下》曰：“颂其诗，读其书，不知其人，可乎？”孟子的本意是说我们在诵读诗书的时候，应该先了解作者其人。那么，解读陆羽生平，无疑有助于我们更好地读懂《茶经》。
陆羽为何人呢？
中国国家博物馆藏有在上世纪五十年代出土的一套白釉瓷器。这套瓷器包括风炉、茶鍑、茶瓶、茶臼、渣斗和一件瓷制人像。瓷像头戴高冠，身穿交领衣，双手展读书卷，既不似佛教或道教造像，又跟常人不太类同。根据有关专家判断，这尊与多种茶具同出的瓷像大抵是茶神像。这尊雕像被茶商所神化，是现今仅存的唯一一件代表陆羽形象的文物。除了文物考证，许多古籍文献中也有关于陆羽的记载：如唐·李肇在《唐国史补》中就说江南某郡的茶库里供奉陆羽为茶神。另外，唐·赵璘《因话录》、北宋·欧阳修《集古录跋尾》、《新唐书·陆羽传》、北宋·李上交《近事会元》、南宋·韩淲《涧泉日记》、南宋·费衮《梁溪漫志》等书，都有关于奉陆羽为茶神的记载。这种茶神的瓷像制作在中国民间延续了大约三个世纪，足见陆羽对后世的影响之大！
关于凡人陆羽的身世，根据《新唐书·隐逸列传》等古籍，我们可知：陆羽（公元733-804年），字鸿渐，复州竟陵郡人，即今湖北天门人。陆羽为弃儿，父母不可考。
唐开元二十三年（公元735年），竟陵西塔寺的智积禅师把他从当地的西湖之滨捡回，并在寺院里抚养长大。
唐代寺院多植茶树，寺院僧人以茶助禅。陆羽耳濡目染，自幼便熟知种茶、制茶、烹茶的工艺。智积希望陆羽削发为僧，皈依佛门，但陆羽却执着于孔儒之学。据《新唐书》记载：（陆羽）幼时，其师教以旁行书，答曰：“终鲜兄弟，而绝后嗣，得为孝乎？”如将这一文言史料讲得通俗些：当智积向陆羽传授佛经时，年幼的陆羽却引儒门古训反问老师说：释家弟子，生无兄弟，死无后嗣，（而儒家则说不孝有三，无后为大。）出家人能称为有孝吗？”智积听后，勃然大怒。为了防止儒家经书扰乱陆羽的心志，智积就用脏活重务来磨炼他，“又使牧牛三十，羽潜以竹画牛背为字。得张衡《南都赋》，不能读，危坐效群儿嗫嚅若成诵状”。智积见陆羽依然不专注于佛学修行，就把他禁闭寺中，还派老僧专门看管。
陆羽不堪忍受佛门规戒，于天宝四年（公元745年）逃离了寺庙，到一个戏班子里当了伶人。过了一年，李齐物到竟陵当太守，聪明伶俐的陆羽被李太守推荐到隐居于火门山的邹夫子门下。陆羽便跟随邹夫子研习儒学，并不断学习采茶煮饮之事，直到天宝十一年（公元752年），他才别师下山。天宝十三年（公元754年），陆羽出游巴山峡川广大茶区。随后几年他又游历了荆湖、山南、剑南、淮南等地，收集茶叶标本，与当地乡人谈论茶事，并记录了大量的“茶记”，为撰写《茶经》积累了丰富的茶学知识。
乾元元年（公元758年），陆羽寄居升州（今江苏南京）栖霞寺，专研茶事。这一年，陆羽写成《茶经》初稿。上元元年（公元760年），值“安史之乱”，陆羽从栖霞山麓来到相对安宁的苕溪（今浙江湖州）。
这期间，陆羽结识了不少高僧名士，如颜真卿、皎然、孟郊、皇甫冉、皇甫曾等等。永泰元年（公元765年）之后，陆羽完成茶经的修改。大历九年（公元774年），湖州刺史颜真卿修编《韵海镜源》，陆羽参与编修工作。大历十年（公元775年），陆羽搜集历代茶事，再次修改《茶经》，并于建中元年（公元780年）定稿付梓，最终成就世界上的第一部茶论著作。
从陆羽的成长经历来看，他对儒家思想的追求是自觉的。这种情怀在《茶经》中卷《四之器》中表现得尤其明显：
风炉，以铜铁铸之，如古鼎形，厚三分，缘阔九分，令六分虚中，致其杇墁。凡三足，古文书二十一字。一足云：坎上巽下离于中；一足云：体均五行去百疾；一足云：圣唐灭胡明年铸。其三足之间，设三窗，底一窗以为通飙漏烬之所。上并古文书六字，一窗之上书“伊公”二字，一窗之上书“羹陆”二字，一窗之上书“氏茶”二字，所谓“伊公羹、陆氏茶”也。
风炉，是二十四器中的重器，用青铜或生铁铸造，形状和古代的鼎基本相似，有三足两耳。鼎，又是《周易》中六十四卦之一。根据《周易·鼎》：“象曰：木上有火，鼎。”《杂卦》又云：“鼎。取新也。”鼎是烹煮食物的热源，有取新的意思。陆羽亲自设计茶炉，并在茶炉的三足刻字以表明其儒家思想追求。其中，一足上刻“坎上巽下离于中”。在《周易》的宇宙观中：巽为风，坎为水，离为火，“坎上巽下离于中”意指风从炉下吹入，火在炉中燃烧，而煮茶的水置于炉上。另一炉足铸刻“体均五行去百疾”七字，意为五脏调和可以令人百病不生。
中国古代医术根据金、木、水、土、火五行的属性，将五行与人体的五脏联系起来，借以说明人体内脏的生理现象和病理变化。茶炉的又一足刻“圣唐灭胡明年造”。“圣唐灭胡”指唐朝彻底平定“安史之乱”。唐玄宗天宝十四年（755年），安禄山叛乱，历时八年，于广德元年（763年）终被平定。陆羽在风炉上刻记唐廷平定“安史之乱”，表明他忧国忧民的济世情怀。
陆羽还在炉壁的三个小洞上方各刻上“伊公”、“羹陆”和“氏茶”两个古文字，连起来读成“伊公羹”、“陆氏茶”。伊公即商代的名相伊尹。伊尹出生在空桑，归属上古时期的兖州，兖州大致包括今山东西南部的菏泽、济宁一带。
据《吕氏春秋》记载：“先氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。”这段史料讲述伊尹是弃婴，被有莘氏采桑女在空桑发现后带回献给有莘王。伊尹精通烹饪、医术和治国之道。他辅佐商汤灭夏朝，为商朝建国立下汗马功劳。商朝建立后，他又用“以鼎调羹”、“调和五味”的烹饪理论来治理天下，与老子“治大国若烹小鲜”一理相通。
陆羽的弃儿身世与伊尹相似。伊尹负鼎煮羹理政而为商汤名相，陆羽以自己所煮之茶与伊尹所煮之羹相类比，表明他希望凭借《茶经》跻入时世政治，从而有助于匡时济世的理想与抱负。在与耿湋的《连句多暇赠陆三山人》诗中，耿湋称赞“一生为墨客，几世作茶仙”，陆羽曾吟出“喜是攀阑者，渐非负鼎贤”，表明他有伊公负鼎的政治理想。
陆羽以伊相自励，但他的仕途却不平坦。据《新唐书·隐逸列传》记载，“御史大夫李季卿宣慰江南，次临淮，知伯熊善煮茶，召之，伯熊执器前，季卿为再举杯。至江南，又有荐羽者，召之，羽衣野服，挈具而入，季卿不为礼，羽愧之，更著《毁茶论》。”
李季卿是唐朝宗室李适之之子，恒山王李承乾之曾孙。他曾登“博学宏词”科，不但血统高贵，又是学富五车的大儒。陆羽的煎茶手法，受到李季卿的否定，陆羽为此深感羞愧，甚至愤写《毁茶论》。李季卿或许以貌取人，不能赏识陆羽“衣野服”的粗装简服，更不能欣赏陆羽“有仲宣（三国魏·王粲）、孟阳（晋·张载）之貌陋，相如（汉·司马相如）、子云（汉·扬雄）之口吃”的外貌谈吐。茶艺被李季卿否定后，陆羽虽写《毁茶论》以自嘲，但他并没有因此放弃自己的茶学追求。孔子曰：“道不行，乘槎浮于海。”孔夫子的“仁治”理想没有得到统治者的青睐，他于是退隐讲学，教化弟子三千，为后世开孔儒圣学。陆羽深得儒家修道之精髓，他继续游山访学，收集茶学资料，为《茶经》的问世，为“以茶济世”的理想抱负而积极行动。
唐德宗建中元年（780年），陆羽《茶经》付梓后，茶饮大行其道，陆羽的名声也为朝廷所知。朝廷曾召他任太子文学，徙太常寺太祝，但这时的陆羽已无心仕途。
他周游各地，将茶艺广授天下。在他的大力推广下，唐人饮茶的风尚遍及大江南北。晚年，陆羽由浙江移居江西上饶，大约在贞元末年（公元804年）与世长辞，享年七十二岁。
“遗子黄金满籯，不如教子一经。”（汉·班固《汉书·韦贤传》）陆羽的《茶经》是世界上第一部关于茶的著作，是留给后世子孙的文化瑰宝。
陆羽通过整理中唐以前的茶学文献，总结当世种茶、制茶、煮茶等工序的经验和知识，将茶学提高到理论高度进行整合论述，从而构建了中国古代的茶学知识体系，也奠定了中华传统茶道的基础。
陆羽《茶经》的问世，使得“天下益知饮茶矣”。宋人欧阳修在《集古录》中道：“后世言茶者必本陆鸿渐，盖为茶著书自其始也。”明人陈文烛对《茶经》更为尊赞，他在《茶经序》中道：“人莫不饮食也，鲜能知味也。稷树艺五谷而天下知食，羽辨水煮茗而天下知饮，羽之功不在稷下，虽与稷并祠可也。”陆羽将茶提升为一种“参百品而不混，越众饮而独高”的清饮雅品。
从此，茶从解渴之饮步入了具有精神之饮的时代。
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