茶马古道在中国历史上，有一条神秘的古道，其源头在思茅。向南延伸到东南亚和南亚；向北直达昆明，入昆后可快马直上北京；往西蜿蜓直上青藏高原。这条古道具有悠悠1800年的历史沧桑……沿途高山逶迤，峡谷纵横，风光旖旎，气候多变，民风古朴。它见证了普洱茶贸易的盛衰，也是博大精深的普洱茶文化的重要载体。
茶马古道的源头思茅、宁洱是中国西南边疆少数民族聚居地，普洱茶的原产地和集散中心。普洱茶和其他产品交换流通以马帮为主要驮运工具，是民间贸易、茶文化交流的通道。古道由思茅为始发点，经景东、大理、丽江、中甸等进入西藏，沿途为人烟稀少的高山深谷，原始森林，险绝的雪山，缺氧高原，炎热的澜沧江、李仙江、元江、金沙江河谷，哀牢山、无量山、梅里雪山，海拔从普洱茶的产区千余米到4千多米。古道莽莽苍苍，悠悠漫漫，让世人深深感受到开道者的艰辛与无畏。
思茅、宁洱等地的麻栗坡、那柯里、茶庵塘茶马古道遗址，现今仍保留有1030公里。石头、石条、石板经历了数百年风雨，现在石板上都长满了青苔、杂草等。茶马古道踩滑的石板上还保留着几厘米深的马蹄印，这就是历史的见证。
茶马古道，是双向物资交流通道，马帮将普洱茶驮运到国内外后，又将那里的工业品、土特产品驮运到云南普洱、思茅等地，互通有无，各得其利。
山间铃响马帮来，蹄嗒蹄嗒的马蹄声和清脆悦耳的钤铛声，使边远的山寨、寂静的山林充满了生机，也让山里人充满了对外界的遐想。古道马帮一般由20—50人至百人以上组成，每人都要随身携带刀、枪等工具，浩浩荡荡。赶马人当中还要有人懂得沿途各少数民族语言、风俗和路线，了解天时地利、马帮宿营地点是否有草料等。在茶马古道上，马帮连接起来长达3—5公里。从一个山谷到另一个山谷，从一个村寨到另一个村寨，浩浩荡荡，甚为壮观。
清宫贡茶
关于普洱茶的特性，明、清时代人士早有体验，并有多种文字记载，明末学者方以智认为“普洱茶蒸之成团”、“最能化物”；清人赵学敏《本草纲目拾遗》以药性观点记载说，普洱茶“味苦性刻，解油腻牛羊毒”，“苦涩，逐痰下气，刮肠通泄”，“消食化痰。清胃生津，功力尤大”。这种茶性非常适合清宫贵族们的需要。
众所周知，清朝满族祖先本是中国东北地区的游猎民族，肉食为主，进入北京成为帝王统治者后，养尊处优，饮食珍馐无所不极，需要一种消化功力大的茶叶饮料。而普洱茶正具备这种特性，于是普洱茶、女儿茶、普洱茶膏，深得帝王、后妃、吃皇粮的贵族们的赏识，宫中以饮普洱茶为时尚，有用于泡饮，有用于熬煮奶茶，尤其每年冬季北方气候干燥，更须多饮普洱茶。上有所好，下必效焉。于是云南普洱茶在清代北京名声大振，社会咸闻。故有“普(洱)茶名重天下”之说和“普洱茶名遍天下，味最酽，京师(指北京)尤重之”的记载，都反映了清代当时的实际情况。
清宫权贵们爱饮普饵茶的风尚，代代相传，直到晚清时期宫中仍然如此。清亡后，一些出宫的太监、宫女们所述宫中见闻中也有反映。例如曾经伺候慈禧太后日常生活八年之久的宫女说：“老太后(慈禧)进屋生在条山炕的东边．敬茶的先敬上一杯普洱茶。老太后年事高了，正在冬季里，又刚吃完油腻，所以要喝普洱茶，图它又暖胃能解油腻”。
《红楼梦》的开卷写道：“一局输赢料不真，香销茶尽尚逡巡。”普洱，从边销茶到帝王茶，如今复入寻常百姓家。起起伏伏，兴兴衰衰，唯茶性亘古，延续至今。
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