蔡元培年长胡适20几岁，当胡适还在美国埋头求学时，蔡高中进士，已经进得翰林院做了编修。如果此时的蔡是展翅高飞的美丽蝴蝶，那胡则还是未蜕变的丑丑的虫蛹。虽然两人年龄较为悬殊，教育背景也大为不同，但蔡在学术教育上并不保守，对于胡的留洋背景大为赞赏。
1920年3月14日，蒋梦麟、蔡元培、胡适、李大钊（左起）合影。
胡适进入北京大学，受到蔡元培的大力支持与帮助，胡作为一位“年轻后生”竟然能领到北大最高的年薪，与蔡的鼎力支持是分不开的。1918年，胡适编著 《中国哲学史大纲》，蔡亲自为其做序，并大力推荐，胡一举成名。应该说，胡的成功一是因其自身的硬实力，二是因为有蔡这个伯乐的大力扶持引荐。
蔡胡二人同为自由主义知识分子代表。蔡有浓重的旧学背景，底子厚，胡则有留学背景，意气风发，两者非但没有产生“婆媳不合”，反而互补合作，共同撑起北大自由学术思想之大厦。两人虽然在红学等方面略有分歧，但大的方向皆为志同道合，友谊甚笃。甚至蔡辞职时，辞职稿定稿竟然是胡撰写。
人都是有私心的，蔡对胡的提携帮助，以及胡所取得的成功，引起了北大一些人的妒忌眼红。这些人整天发牢骚，为什么一个年轻人一进来就能领到高薪？为什么猖狂激进的胡适能如此目中无人？有人离间蔡胡两人的关系，说胡以前浸淫西学，可能外表是中国人的皮，心却变成外国人的瓤儿。很多人找到蔡，让他清醒头脑，不要“为胡适蛊惑”，以免失节。
蔡元培对这些流言蜚语漠然处之，非但没有为难胡适，反正使两人的友谊更加紧密。
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