茶树原产地是中国，最早是以野生状态被发现的。由于其可以食用、饮用及作为药物治病，因此被广为栽种。这就是我国医食同源、饮食同宗的传统。
人类又是什么时候开始利用茶的呢？《史记•三皇本纪》中记载，“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。若按此推论，在中国，茶的发现和利用始于原始母系氏族社会，距今已有近5000年历史。民间普遍认为，茶发乎于神农，闻于鲁周公，兴于唐而胜于宋。神农又称炎帝，关于他发现茶的传说有两个版本。第一种说法是：神农在野外以釜锅煮水时，刚好有茶叶飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，神农判断它是一种药，从而教大家吃茶、喝茶。第二种说法是：神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，“查”和“茶”同音，民间就称这种食物为茶了。
陆羽《茶经》载曰：“茶者，南方之嘉木也”。这里的南方指以四川为主的中国西南地区。《华阳国志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……茶蜜……兼纳贡之”。这两个记载相互印证，说明最早在商朝，四川就产茶了。
那么，茶叶原产地就是四川吗？学术界莫衷一是，大致有“西南说”“四川说”“云南说”“江浙说”“湖南说”等。
笔者认为，“江浙说”、“湖南说”既无最早的文字记载，又无丰富的近缘植物分布，这些地方不是茶树原产地。而“西南说”范围较大，古代交通不发达，部落众多，不太可能在很大范围同时开始利用茶叶。那四川和云南哪个地方更可能是茶叶原产地呢？
笔者认为云南最早利用茶叶的可能性更大，原因有三：
一、云南是茶树原产地。首先，茶树近缘植物的分布是考察茶树原产地的重要标志。世界上茶科植物共23属380多种，以云南为最多。其次，茶树喜好温暖潮湿气候，半隐性生态环境和微酸性土壤，这些条件云南都具备。再者，云南现在分布着世界上最集中的乔木型大叶种、中叶种野生及栽培茶树群落，而这里的茶树移栽到其它地方，叶形都会变成中叶种或小叶种。由此可见，云南更适合茶树生长。
二、云南产茶的记载晚并不等于云南利用茶晚。唐朝《蛮书》始见记载，“茶出银生城界诸山。散收，无采造法”。这是因为通讯不发达，那是中央政府对云南的管控力有限，对云南物产了解较晚。
三、云南的古濮人是最早利用、种植茶树的民族。首先，野生茶树生长于原始森林，久居森林的人群最有可能首先发现其功用。其次，在缺医少药的年代，茶叶的功效可以帮助森林民族抵御瘴气、蚊虫叮咬，同时祛病强身。再者，以布朗族为代表的古濮人后代一直保留着种茶、吃茶、饮茶的传统，留下了很多传说。
