普洱茶因集散地的地名而得名，普洱是云南省思茅地区的一个县名，原不出产茶叶，但为云南南部的重要贸易集镇和茶叶市场。自古以来，澜沧江沿岸各县，包括古代普洱府所辖的西双版纳所产茶叶，集中于普洱加工，远销各地，所以得名普洱茶。
关于普洱茶也有一个神奇的传说。相传，三国时期刘备的高参，武侯诸葛亮〈孔明〉率兵西征擒孟获时，来到西双版纳，士兵们因为水土不服，患眼疾的人很多。诸葛亮为士兵觅药治眼病，一天来到石头寨的山上，他拄着自己随身带的一根拐杖四下察看，可是拐杖拔不起来，不一会变成了一棵树，发出青翠的叶子。士兵们摘下叶子煮水喝，眼病就好啦。拐杖变成的树就是茶树，从此人们始知种茶，始有饮茶。当地的少数民族仍然称茶树为“孔明树”，山为“孔明山”，并尊孔明为“茶祖”。每年农历7月17孔明的生日，他们都会举行“茶祖会”，以茶赏月，跳民族舞，放“孔明灯”〈一种扎成象诸葛亮帽子的灯〉“孔明山”坐落在西双版纳勐蜡县易武乡，最高峰海拔1900米。孔明山周围的六座山后来也种满了茶树，也就是历史上很有名的普佴茶的六大茶山。
“拐杖”变茶这只不过是个美丽的神话，十分的离奇，不足为信。不过，茶叶具有明目的功效倒是有疽可寻的。在历史上，诸葛亮在擒孟获时只到了云南曲靖一带，并未到过西双版纳，其实在诸葛亮擒孟获之前，西双版纳就已经有了茶树。据傣文记载，1700多年前，西双版纳就已栽培茶树。
南宋李石〈续博物志〉云：“西藩之用普茶，已自唐朝。”所谓普茶，即我们现在所说的普洱茶;西藩即今的唐藏地区。唐代樊绰〈蛮书〉中说：“茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂、和烹而饮之。”银生城界诸山，就是指的西双版纳茶区;蛮舍孟，即指今普海地区的居民。据记载，宋时普洱县已开始有茶叶市场。
从〈蛮书〉记载来看，唐代西双版纳所产的茶叶还是散茶，要运到外地再加工制作。宋以后，普洱茶已成为边疆少数民族交易的商品，并运销较远的康藏地区以及毗邻国家和地区，茶叶“采造法”随之产生和革新，花色品种不断增加。
在7世纪初时，普洱茶的生产规模相当之大，十分兴隆。当时，各族商人从丽江领“茶引”到普洱贩茶，马帮结队，络绎于途，远削康藏地区，每年普洱茶贸易量达1000担之多。丽江位于滇西北，靠近康藏，是云南和康藏进行贸易的重要茶市。
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