中国茶文化确实是我国传统文化的精华，它一开始出现就不同凡响。现在一提起茶文化，有人立即想起明清文人在茶室、 山林消闲避世之举，或者清末茶馆里逗蛐蛐的八旗子弟、遗老遗少。其实，茶文化产生之初便是由儒家积极人世的思想开始的。两晋南北朝时，一些有眼光的政治家提出“以茶养廉”，以对抗奢侈之风，便是一 个明显的佐证。
我国两汉崇尚节俭，西汉初，皇帝还乘牛车。东汉国家已富，但人际交往和道德标准，仍崇尚友爱、清节、守正，士人皆以俭朴为美德。东汉人宋弘家无资产， 所得租俸分赡九族，时以清行致称。宣秉分田地于贫者，以俸禄收养亲族，而自己无石米之储。王良为官恭俭，妻子不入官舍，司徒吏鲍恢过其家，见王良之妻布衣背柴自田中归。尽管在封建社会中这样的官吏是少数，王公贵族也很奢侈，但整个社会风气仍以清俭为美。汉末与三国虽门阀日显但尚未尽失两汉之风。故曹操虽有铜雀歌舞，仍要作出点节俭的姿态，“亲耕籍 田”，临逝遗言：以时服入殓，墓中不藏珍宝。
两晋南北朝时尚大变，此时门阀制度也已形成，不仅帝王、贵族聚敛成风，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富为美，多效膏 粱厚味。晋初三公世胄之家，有所谓石、何、裴、卫、荀、王诸族，都是以奢侈著名。 《晋书》卷三十三载，何曾性奢，“帷帐车服， 穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者。每天的欠费可达一万钱。何曾之子何邵更胜乃父， 一天的膳费达二万。任凯看着不服气，一顿饭就花万钱，还说：没什么可吃的，无法下筷子。石崇为巨富，庖膳必穷水陆之珍，以锦为障，以蜡为薪，厕所都要站十几侍 女，上一趟厕所就要换一套衣服。贵族子弟，闲的无可奈何，赌博为事，一掷百万为输赢。玩够了又大吃大嚼，乃至“贾竖皆厌粱肉。”东晋南北朝继承了这种风气。南朝梁武帝号称“节俭”，其弟萧弘却奢侈无度。 有人告发萧弘藏着武器，粱武帝怕他作乱， 亲自去检查，看到库内皆珍宝绮罗，还有三十间储存钱币，共有钱三亿以上。
在这种情况下，一些有识之士提出“养廉”的问题。于是，出现了陆纳、桓温以茶代酒的故事。
《茶经》和《晋书》都曾记载了这样一个故事：东晋时，陆纳任吴兴太守，将军谢安常欲到陆府拜访。陆纳的侄子陆椒见叔叔无所准备，便自作主张准备下一桌十来个人的酒馔。谢安到来，陆纳仅以几盘果品和茶水招待。陆椒怕慢待了贵客，忙命人把早已备下的酒馔搬上来。当侄子的本来想叔叔会夸他会办事，谁知客人走后，陆纳大怒，说：“你不能为我增添什么光彩也就罢了，怎么还这样讲奢侈，玷污我一贯的清操绝俗？！ ”于是当下把侄儿打了四十大板。陆纳，字祖言，《晋书》有传。其父陆 玩即以蔑视权贵著称，号称“雅量宏远”虽登公辅，而交友多布衣。陆纳继承乃父之风，他作吴兴太守时不肯受俸禄，后拜左尚书，朝廷召还，家人问要装几船东西走，陆纳让家奴装点路上吃的粮食即可。及船发，“止有被袱而已，其余并封以还官”。可见，陆纳反对侄子摆酒请客，用茶水招待谢安并非吝啬，亦非清高简慢，而是要表示提倡清操节俭。这在当时崇尚奢侈的情况下很难得。
与陆纳同时还有个桓温也主张以茶代酒。桓温既是个很有政治、军事才干的人， 又是个很有野心的人物。曾率兵伐蜀，灭成汉，因而威名大振，欲窥视朝廷。不过，在提倡节俭这一点上，也算有眼光。他常以简朴示人，“每宴惟下七奠袢茶果而已。” 他问陆纳能饮多少酒，陆纳说只可饮二升。 桓温说：我也不过三升酒，十来块肉罢了。 桓温的饮茶也是为表示节俭的。
南北朝时，有的皇帝也以茶表示俭朴。 南齐世祖武皇帝，是个比较开明的帝王，他在位十年，朝廷无大的战事，使百姓得以休养生息。齐武帝不喜游宴，死前下遗诏，说他死后丧礼要尽量节俭，不要多麻烦百姓，灵位上千万不要以三牲为祭品，只放些干饭、果饼和茶饮便可以。并要“天下贵贱，咸同此制“，想带头提倡简朴的好风气。这在帝王中也算难得。以茶为祭品大约正是从此时开始的。
在陆纳、桓温、齐武帝那里， 饮茶已不是仅仅为提神、解渴，它开始产生社会功能，成为以茶待客、用以祭祀并表示一种精神、情操的手段。当此之时，饮茶已不完全是以其自然使用价值为人所用，而进入精神领域。茶的“文化功能”开始表现出来。此后，“以茶代酒”、“以茶养廉”，一 直成为我国茶人的优良传统。
