1938年，茶业同业公会成立那年，喜洲同乡在下关的合影。左四为严子珍，左五为永昌祥的另一个创始人杨鸿春。
　　我们知道，沱茶的创制和推广始于永昌祥商号，永昌祥的故事颇为传奇。
　　滇西的大理，历史上是南诏国、大理国首都，又是清末杜文秀起义时的大元帅府所在地，北可达康藏、丽江，西通缅甸，南接思茅普洱地区，是滇中到滇西之间的交通要道，军事、商业重镇。在杜文秀经营滇西的时候，离大理古城十多公里的下关发展成重要的商业中心，杜文秀起义失败后，那些亲杜文秀的商号大多被胜利者瓜分，胜利者延续了杜文秀时代的贸易传统，大理的商业并未因此受到大的影响。
　　那时的商业道路和商品和我们现在理解的是有些区别的，比如，1920年以前，下关运进四川的茶叶主要是散茶，这些散茶也不经过昆明、昭通，而是直接通过凉山地区的会理、西昌（当时叫建昌）到达康藏地区的康定（当时叫打箭炉）或进入成都。
　　严镇圭，字子珍，1871年出生，大理白族小镇喜洲人。他的父亲是个武秀才，没有继承祖上当官的传统，而是经营一个叫永兴祥的杂货店。12岁以前，严子珍是读过书，练过武的，但却在12岁这年辍学进入永兴祥当学徒。当他足够强壮，可以独当一面的时候，他向母亲的亲戚借了十两银子，离开永兴祥开始了自己的行商生涯。最初他用毛驴在下关、喜洲等地倒点土布等土产，有一定积累后，加上继承了永兴祥的产业，毛驴换成了马和骡子，他开始运茶叶到四川的会理、建昌，再将四川的黄丝运回下关、大理。在这个过程中，他认识了江西商人彭永昌，彭对康巴地区、四川、江西以及长江流域的商业经营甚为熟稔。
　　1903年，严子珍和他的亲戚喜洲人杨鸿春与彭永昌三人合资，共集资白银一万一千多两，创建了一个叫永昌祥的商号，经营生丝、茶叶、布匹、洋货、药材、鸦片等生意。
　　初期，他们的茶叶大多购自巍山，有一定实力后，他们就派人到思茅、景谷、勐库采购茶叶。1908年，他们扶持下关的作坊为他们的茶叶拣选、分级。那时他们是否加工过一些饼茶、或者藏销牛心紧茶，还不明确。即使有，量也很少，不是主力产品。
　　1911年，杨鸿春退出，1916年，彭永昌也退出了永昌祥。尽管两家都退出了永昌祥，但他们在昆明的住宅仍然互相通联，保持着良好的关系。
就在彭永昌退出的这一年，永昌祥改革工艺，生产了十担窝头型的沱茶，销往四川。试制阶段的沱茶可能仍是用思茅和勐库原料，因为那时凤庆种茶时间不长，名气也较小。从他们1923年注册的商标上我们可以看到，“本记向在云南迤西下关，不惜工本由普洱各茶山自行提办春尖普茶，发各埠销售。贵商光顾，请认招牌为记。”可见，到1923年的时候，他们还没有主打凤庆、勐库牌，而是说自己卖的是“上品普茶”。早期的沱茶由于较多地采用普洱茶，汤色介于红绿茶之间。
　　随后几年，沱茶在四川大卖。永昌祥开始用各种原料尝试生产。由于凤庆的茶种植未久，条索漂亮，白毫凸显，滋味却有些过分尖利，因此，他们用比较厚重的勐库茶作为主要的基茶，凤庆茶作撒面，定型成永昌祥沱茶的标准。此时的沱茶有两种汤色，上等货呈绿汤，很明显，原料考究，加工及时，芽叶细嫩。中等和下等沱茶，汤色则偏红，按严子珍二子杨克成的记述，美国人认为他是介于红茶和绿茶之间的产品。
　　1930年，永昌祥在下关成立了自己的茶厂，生产关庄沱茶，分为本牌沱茶和副牌利记沱茶两种，用料均为凤庆料和勐库料。随后，他们又在昆明成立茶厂，用景谷料、勐库料、凤山料生产景关沱茶。
　　最初，严子珍派他的侄子严钦（严志成）在昆明负责分号事务，后来，永昌祥业务扩大，他们把总号迁到昆明，总号业务逐步交给长子严錞（严燮成）办理，严子珍更多地关注家乡和地方的公益及慈善事业。他和喜洲同乡发起创办下关电站、喜洲电站，带头捐巨款给抗战前线，修桥浚河，兴建平民工厂，主持在喜洲建设小学、中学、师范学校、苍逸图书馆、苍逸医院，合资建设喜洲医院及附设的助产学校，练团兵，防土匪，购义地，葬孤魂……据喜洲文胆，参加过公车上书的赵甲南先生统计：“总计捐助地方教育文化及公益慈善事业，举其著者，殆已达国币一百余万元。”换算成现在的币值，应该有两个亿了吧。