闽东是福建与全国的重点茶区，产茶历史悠久。据《永嘉图经》载：“永嘉东三百里有白茶山。《福建名茶·天山绿茶》一书记述：“相传在唐朝末年约907年)，天山一带便有种茶。” 闽东的种茶历史经过宋、元、明的发展，至清代，区内的茶叶生产已颇具规模。鸦片战争后，随口岸通商，茶叶生产从草药茶发展到绿茶、红茶、白茶等名优产品，并且开始外销。名优红茶“白琳工夫”、“坦洋工夫”远销东欧各国，绿茶、白茶则销往东南亚各国以及西德、美国、日本等国。清光绪二十七年(1901年)，经三都澳口岸出口的闽东茶叶达2737吨。民国元年(1912年)达到5163.65吨。民国25年全区有茶园面积25万亩，茶叶产量为5006吨。抗日战争爆发后，出口受阻，茶市消沉。至民国38年，全区茶园面积减至19万亩，茶叶产量减至2516吨。
    中华人民共和国成立后，人民政府采取一系列扶持政策，给茶区发放垦复和新开茶园补助款、无息代款、预购定金、肥料奖售等，鼓励茶农恢复生产，调动其生产积极性，茶叶生产由衰转盛。至1956年，全区茶园面积回升到35万亩，茶叶产量增至4828.3吨。1958年后，由于受“大跃进”影响，盲目“放卫星”，片面强调以粮为纲，错误地提出“茶叶不能当饭吃”，造成毁茶种粮，茶园失管，全区茶叶产量直线下降。1962年，茶园面积减至28.66万亩，茶叶产量减至2173吨。嗣后，虽作纠正，但又遇上“文化大革命”，茶叶生产发展不快。中共十一届三中全会后，全区茶叶生产普遍实行以家庭承包为主的责任制，极大地调动茶农的生产积极性，政府采取各种措施，促进茶叶生产、销售、出口创汇，茶叶产品结构趋向合理，各县名、优茶品种得到开发，经济效益显著。改革开放以来，全区茶叶生产在种植面积、产量、产值、上缴国家税收、推广茶树良种及开发名优茶产品诸方面均位居全省第一。但也存在高产优质茶园面积不大，平均单产低，茶叶深加工方面尚未迈出大步，茶叶市场开发后劲不足，部分从事茶叶生产加工、经销的企业管理不善，一些名优茶产品缺少质量标准化规程等问题。1992年，全区有茶园面积63.35万亩，其中采摘面积45.51亩;茶叶产量 21091吨，其中名优茶产量为 1425吨，约占 15%。年上交国家产品税、特产税3505万元。