西藏茶文化起源于吐蕃时期(7~9世纪)，唐朝的文成公主、金城公主与吐蕃赞普的两次和亲促进了唐朝文化向藏区的传播，加大了贸易交流往来，为茶及茶文化在藏区的广泛传播提供了有利条件。此时，在统治阶层内的王室及僧侣当中，茶已经作为饮料出现。

 

公元842年，吐蕃王朝因王室内讧和部族间的混战分裂瓦解，出现众多割据势力，使战争连绵持续了四百余年。1247年，萨迦派高僧班智达·贡嘎坚赞同蒙古汗国皇子阔端在凉州(今甘肃武威)议定了西藏诸部归顺蒙古汗国和接受所规定的地方行政制度的内容;萨迦地方政权建立。西藏正式归入元朝版图。明清时期对西藏进一步强化管理。1653年，顺治皇帝颁赐金册、金印，敕封五世达赖，正式确定了达赖喇嘛的封号。1713年，康熙皇帝册封五世班禅罗桑益西为“班禅额尔德尼”，正式确定了班禅喇嘛的名号。虽然经历了几代王朝的兴替，但西藏一直处于中央政府的管辖之下。

 

伴随着中央政权的统治，茶与茶文化对西藏的影响一直没有间断。在茶马贸易形成后，饮茶之风在藏区内逐渐形成并迅速漫延至各个阶层，深得藏族同胞的喜爱，并与传统民俗文化相融合，形成了独特的藏族饮茶文化。总体历程经历了传入、形成与成熟三个阶段。在第一阶段中，中原地区与吐蕃没有茶叶贸易的发生，饮茶未成风气;第二阶段中，官方组织了大量的茶叶运销活动，使饮茶之风广泛传播，意味着饮茶习俗的形成;第三阶段中，藏族社会对茶的需求已经达到了“得之则生，不得则死”的程度。传播过程的标志性事件归结如下：

 

唐玄宗时期，“茶马互市”出现，开启了藏汉间的茶马贸易之门。宋朝时，新开辟了多条以茶马贸易为中心的通道，繁荣了周边一些地区的经济与文化，其中的黎州和雅州声名远播;“茶引制”出现，用以管理输藏茶叶。元代增加了“茶由”(零售茶税)，强化对茶马贸易的税收管理，并在“茶马古道”沿线实行“土官治土民”制度。明朝增设了以茶马司为核心的专管机构，并与“贡马赐茶制”配套实行。清朝时茶马互市制度逐渐被“边茶贸易制度”取代，茶贸易获得了更大的自由空间，各民族间的人口流动随之增多。

 

至19世纪30年代，东印度公司在印度试种茶树成功，随后在英印当局的大力扶持下，茶产业迅速发展，同时也开始了向西藏地区的茶叶渗透与侵略步伐。除了清政府及许多藏汉茶商的共同抵制外，藏族同胞长期形成的饮茶口味成为了阻止印茶入侵的一道重要屏障。1865年，英国用印茶仿制西藏同胞饮用的砖茶，但在西藏边境被中国边防官员查获没收。在此后的多年中，印茶始终没有突破藏族同胞的“口味”关，内地茶仍是西藏茶消费主流。在两次侵略西藏战争之后，英国利用不平等条约不断向清政府施压，以获得向西藏输入茶叶的最大便利，遭到来自全国多种力量的不同程度抵制。1911年后，政治动荡，外来侵略加剧，加之印度茶价格低廉，在西藏茶市场中，内地茶逐渐处于劣势，至1925年左右，印度茶占据了西藏茶市场的大部分。

 

新中国建立后，党和国家十分关心藏族同胞的饮茶问题，于上世纪50年代开辟了西藏自己的茶园，并针对砖茶质量问题拔付专项资金攻克技术难关，为藏族同胞能饮上放心茶做了许多工作。1988年时，西藏的茶园面积已达3000多亩，1993年自制茶叶26万多斤;藏区群众的茶叶消费量由1955年的人均3.2斤到2008年的近10斤。

 

在传统西藏社会中，主要流行紧压茶类，而后散茶逐渐增多。紧压茶对西藏的影响最为深刻。有人根据《明会典》的记载推断认为，黑茶约产生于明代中期。但由于传统藏族社会中的茶汤多为红色或褐红色，由此推断紧压茶类应为红茶紧压茶或黑茶紧压茶。而在宋朝入藏的四川边茶则为黑茶类。茶马贸易中出现的输藏茶主要为紧压茶，由1865年英国用印茶仿制西藏砖茶可见，当时西藏流行的茶类就是紧压茶类。在西藏自治区成立20周年的时候(1985年)，中央政府赠送20万份砖茶以示祝贺。20世纪末，内地对藏区的茶叶输入仍以紧压茶为主。

 

西藏饮茶方式主要有清饮与调饮两大类，清饮为清茶，调饮包括酥油茶、奶茶、面茶、油茶和甜茶。甜茶出现和流行较晚，其它各类的具体出现时间尚未得到考证。

 

酥油茶与藏族同胞日常生活联系最为紧密，其原料为茶(将紧压茶捣碎)、酥油和盐。制作时，先将茶加水熬成浓汁，再把茶水倒入“董莫”(酥油茶桶)，与酥油和食盐相混合，用专门的搅拌工具“甲洛”进行搅拌，直到混合均匀为止，然后进行加热与保温即可。

 

清茶在传统社会中与酥油茶一样普遍，主要流行于社会下层，因为酥油茶需要进一步加工和辅料，对社会下层的藏族同胞而言有一定困难，所以清茶更受他们的青睐。一般的做法是在大壶或锅内多次熬煮茶叶(与高原环境和紧压茶类有关)，同时加入食盐(或最后阶段再加入)，得到的茶汤即为清茶。有时为了方便，一些家庭一次大量加入茶叶，少加水，并经过长时间熬煮，形成浓茶浆，再把茶浆储备起来，饮用时用开水冲泡即可。在长期的发展中，藏族同胞也拓展了清茶的种类，在熬煮茶叶的过程中加入其它原料，如加入草果、姜片、花椒，此类茶汤有利于感冒的康复;加入红糖形成的茶汤有助于产妇的恢复与保养。等等。

 

甜茶主要在拉萨一带流行，由红茶加奶和糖熬制而成。有研究认为，甜茶通过穿梭于西藏、尼泊尔、印度的伊斯兰商人传递到拉萨。印度很早从中国输入茶叶,1662年曼德尔斯罗在《东印度纪游》中提到印度人饮茶之风“已很普遍”,但没有植茶记载。印度于1834年开始植茶，全面学习借用中国的茶树栽培及茶的加工制作技术，19世纪后成为世界茶叶主要生产和出口地，以红茶为主;1887年茶叶产量已达九千万磅，茶叶生产成为印度的最大产业之一。甜茶在印度起于何时并没有得到考证。英国东印度公司1600年成立后，在孟买和加尔各答等地扎下根。而在17世纪初期，红茶已经在英国的咖啡厅里出现。所以可以推测，英国饮用红茶的方式很可能通过东印度公司的贸易往来传到印度，并迅速在上流社会中流行。那么，甜茶在印度出现与印度是否自产茶叶没有直接关系;所以，印度植茶之前甜茶可能已传至西藏，印茶在西藏支配地位确立后得以真正流行。

 

现在，西藏茶出现了外销的趋势，主要以速溶酥油茶、奶茶、红茶及绿茶为主，顾客除了到西藏的游客外，还包括从网上购买的来自世界各地的人们。在与商机相结合的过程中，又发展出一些以“茶”的名义出现的“非茶之茶”，倍受外界追捧。